В далёкой стране, где царит вечное лето, жила прелестная девушка по имени Анна. Многие юноши заглядывались на неё и мечтали назвать своей суженой. Но сколько они ни старались, не могли тронуть сердца красавицы, а без любви в волшебном крае не играли ни одной свадьбы.
Много лет назад колдунья по имени Сычиха увидела, что люди очерствели и, забыв о чувствах, начали жениться по расчёту. Мудрая женщина рассердилась и решила исправить жестокие нравы. В гневе она наложила на волшебный край вечное заклятье. Всех молодожёнов, вступивших в брак без взаимной любви, отныне ждала ужасная кара. На светлый Валентинов день они исчезали, растворяясь в воздухе без следа.
Сначала никто не поверил в заклятье Сычихи. Мало ли что болтает выжившая из ума отшельница. Но в радостный день святого Валентина двенадцать новобрачных бесследно исчезли на глазах испуганной толпы, и люди поняли: колдунья не шутит. Пробовали найти Сычиху и заставить снять заклятье, но она как сквозь землю провалилась. Пришлось привыкать жить по-новому. Не подталкивать детей к выгодному браку. Спрашивать у юных дев об их чувствах и идти к алтарю после искренних и пылких признаний.
Скоро в волшебном крае не осталось ни одной несчастной семьи, всюду царили лад и любовь. Юноши терпеливо ухаживали за избранницами и, памятуя про заклятье, не смели их принуждать. Возможно, со временем один из пылко влюблённых тронул бы сердце нашей красавицы и повёл её к алтарю, но судьба рассудила иначе.
Весной в селенье, где жила Анна, приехал властитель волшебного края. Народ радостно встретил отважного короля Владимира, сделавшего немало добра своим подданным. Мужчины восхищались его умом, силой и мужеством, а женщины любовались чёрными кудрями, стройным станом и бездонным взглядом. Молодой красавец благосклонно улыбался подданным и внимательно поглядывал на юных дев.
Король собирался жениться, но ни одна невеста не была ему по сердцу. Пришлось ехать по волшебному краю в поисках любви. Немало прекрасных девушек видел Владимир, но сердце его молчало, пока в дальнем селении на весёлом деревенском празднике король ни увидел Анну.
Один взгляд, и душа Владимира навеки попала в любовный плен. Солнце засветило ярче. Цветы запахли сильнее. Птицы запели радостнее и звонче. Очарованный король долго не мог оторвать глаз от изящной красавицы, кружащей с подругами в хороводе. А когда музыка заиграла вновь, подошёл и пригласил Анну на танец. Владимир не сомневался в успехе. Он знал: достаточно одного взгляда его серых глаз, и любая женщина потеряет голову от любви. Но очарование короля не подействовало на юную Анну. Она испугалась темноволосого красавца. Затаив дыхание, девушка танцевала с Владимиром и ждала, когда стихнет бесконечная музыка. Напрасно молодой король пытался заглянуть в её синие глаза. Анна отводила взгляд и думала только о том, чтобы не сбиться с такта.
Робость девушки лишь распалила Владимира. Он бросил дела и начал осаждать неприступную крепость. Влюблённый король испробовал всё: нежные комплименты и дорогие подарки, ласковые уговоры и пылкие признания. Но Анна оставалась холодна, как лёд. В ответ на предложение руки и сердца, она рассудительно ответила, что не любит Владимира и потому не может стать его женой.
Раздосадованный король хотел выбросить из головы равнодушную красавицу, но нельзя заставить сердце не любить. По ночам Владимиру снилась светловолосая Анна. Днем ноги сами несли к её дому. Взволнованные советники умоляли короля побороть безответную страсть, но он уже не мог жить без Анны. С ужасом придворные услышали, что Владимир решил обвенчаться с равнодушной к нему девушкой. Начиная с шута и кончая первым министром, все принялись отговаривать короля от брака, равносильного смерти. Но Владимир не слушал никого. - Анна полюбит, когда станет моей, - мрачно твердил упрямец, в гневе прогоняя непрошеных советников.
Старый шут, нянчивший Владимира в детстве, с укоризной напомнил, что в опасности две жизни. Если королю не жаль себя, может он подумает о невинной девушке? В ответ Владимир криво усмехнулся и сказал, что шут может не волноваться. Анне ничего не грозит. Старику осталось лишь молчаливо качать головой и стирать слёзы с морщинистых щёк, глядя, как молодой король венчается с бледной, словно полотно Анной.

Королевскую спальную щедро украсили ароматными розами, но Анна не чувствовала их запах. Сдерживая слёзы, она старалась не смотреть на счастливого Владимира, бережно снимающего с неё фату. Упрямец погубил их обоих. Пройдет полгода, и она умрёт. Растает в воздухе, как её родители, наивно думавшие, что простую симпатию можно назвать любовью.
Если бы молодой король был хотя бы ей приятен! Все вокруг твердят, что он молод, красив, умён. Но стоит Анне посмотреть на молодого супруга, и сердце начинает бешено колотиться, а голова кружиться от страха. Как она полюбит мужа, если не смеет заглянуть в яростные серые глаза? Анна вздохнула и отпустила веки, чувствуя, что горячие губы Владимира прикоснулись к её щеке. Несколько мгновений, и дыхание перехватило от жадных мужских поцелуев. Они обжигали кожу, заставляя забыть страхи. Странная сладость наполнила отяжелевшее тело. Анна попыталась шевельнуться и с испугом поняла, что перестала владеть собой. Дрожащие руки, губы, распухшие от поцелуев, волосы, разметавшиеся по подушке, - всё отныне принадлежало Владимиру. Стоило мужу тихо шепнуть, и ноги раздвинулись, открываясь бесстыдной ласке. Господи, что он делает с ней? Когда закончится сладкая пытка? Анна тихо застонала и вскрикнула от внезапной боли. Глаза защипало от солёных слёз. Волшебная сладость обернулась мукой. Напрасно Анна надеялась на чудо. Что с того, что Владимир замер и ласково целует её в губы. Мгновение и он снова двинулся, терзая дрожащее тело. Не стоит ждать спасения. Скоро она исчезнет без следа, а пока Владимир будет делать с ней всё, что захочет. Она принадлежит упрямому эгоисту, дарящему то сладость, то муку. То боль, то блаженство.

Минуло три месяца со дня свадьбы. Владимир наслаждался каждой минутой рядом с молодой женой, стараясь превратить её жизнь в бесконечный праздник. Роскошь и нега окружали Анну. Все её желания исполнялись в тот же миг. Актёры устраивали для королевы весёлые представления. Музыканты играли мелодии, чарующие слух. Садовники выращивали изысканные цветы. Чтобы Анна не скучала, во дворце не стихали шумные балы и маскарады. Глядя, как Владимир кружится в танце с молодой женой, придворные перешёптывались. – Говорят, королева до сих пор не полюбила мужа… - Господи, чего ещё ей надо? Такого преданного супруга не найти во всем свете. Король носит её на руках, а эта ледышка не хочет подарить ему нежный взгляд.
Молодая королева делала вид, что не слышит недовольные пересуды. Время летело вперёд стремительной ласточкой, неумолимо приближая Валентинов день. Помня о неизбежном, Анна пыталась открыть сердце спасительной любви. Но чувства не подчиняются приказам, а страх не рождает нежность. До замужества Анна не раз думала, каким будет её любимый. Неясный образ с трудом вырисовывался из легкой дымки девичьих мечтаний. Светлые кудри, добрый взгляд, ласковая улыбка, - незнакомец отличался от резкого и властного Владимира, как легкокрылый голубок от стремительного орла.
Бережная нежность короля не скрывала неистовой силы его чувств. В обманчивой вкрадчивости движений таилась угроза. Он обращался с женой, как с любимой игрушкой, холя и лелея, но страшно было подумать, что случится, если терпение короля иссякнет. Каждую ночь порой под томительным взглядом серых глаз Анне хотелось дрогнуть и прошептать Владимиру долгожданные слова любви. Но ложь претила королеве. Анна не могла и не хотела обманывать мужа. Ей было хорошо в объятиях Владимира, но восторги тела не заменят истинных чувств. Молодая королева могла лишь догадываться, какова настоящая любовь, но не сомневалась: любовь светла, как лучи солнца, и радостна, как пение птиц. Разве может быть любовью тёмная волна мучительного томления, накрывающая её при мысли о муже? Зачем лгать себе и Владимиру? В Валентинов день всё станет на свои места, и сладкий обман не спасёт никого.
За долгие месяцы Анна успела смириться с тем, что скоро покинет этот прекрасный мир. Не в силах изменить свою участь, она старалась не думать о будущем и жила сегодняшним днём, не заботясь ни о чём. Но однажды осенним утром у неё закружилась голова, и Владимир, взволнованный бледностью супруги, приказал позвать придворного лекаря. Анна слушала приговор врача и не решалась верить. То, что сулило счастье любой семье, отозвалось болью в груди королевы. У них с Владимиром будет ребёнок. Бедная крошка повторит её судьбу, оставшись без отца и матери. Хотя нет, - Анна похолодела от ужаса. - Ребёнок умрёт, не родившись на свет. До Валентинова дня осталось слишком мало.
Глядя на улыбающегося Владимира, молодая королева почувствовала, как неуправляемая, сметающая всё на своем пути волна гнева охватывает её. Чему радуется глупый упрямец? Разве не понимает, что ребёнок погибнет вместе с ними?
Впервые за долгие месяцы королева устроила мужу скандал. На сияющего от счастья Владимира выплеснулось столько отчаяния и боли, что он не сразу пришёл в себя. Побелев, как мел, король слушал упреки Анны.
- Ты хотел, чтобы я полюбила? Как можно полюбить бессердечного упрямца, обрекающего на смерть? Разве ласки и подарки заставят забыть о страшной участи, уготованной судьбой? Я простила тебе свою гибель, но смерть невинного ребёнка не прощу никогда!
Звонкая пощёчина привела в чувство короля. Сглотнув воздух, он схватил за плечи рыдающую супругу и, заглянув в заплаканные синие глаза, отчётливо произнёс:
- Анна, успокойся. Ни тебе, ни ребёнку ничего не грозит.
Королева недоверчиво покачала светловолосой головой.
- А как же заклятье?
- Это моя забота. Ты должна думать только о ребёнке. А я, - Владимир криво усмехнулся, - я постараюсь не слишком докучать тебе своим отвратительным обществом и терзать ненасытной страстью. Скоро я покину дворец, а пока переберусь в свою спальную. Наслаждайся одиночеством и забудь обо мне.
Король осторожно усадил в кресло изумленную Анну и, не говоря более ни слова, оставил одну.

Целый день Владимир не показывался жене на глаза. Как ни странно, избавившись от томительного общества мужа, Анна не испытала ни радости, ни облегчения. Одиноко бродя по извилистым дорожкам королевского сада, королева ругала себя за несдержанность и грубость. Каких гадостей она наговорила Владимиру! Стыдно вспомнить. В конце концов, король не был ей отвратителен и противен. Если бы не страх перед заклятьем, Анна считала бы себя счастливой женой и, не мучаясь размышлениями о любви, радостно готовилась стать матерью. Королева остановилась возле пруда с разноцветными рыбками и положила ладони на пока ещё тонкую талию. Владимир обещал: ни с ней, ни с ребёнком ничего не случится, и Анна не сомневалась - муж сдержит слово. Но какой ценой он спасёт их жизни? Сердце молодой королевы сжалось от тревожного предчувствия. Надо разыскать Владимира, извиниться за злые слова и попросить не подвергать себя опасности.

Собравшись с духом, Анна осторожно проскользнула в кабинет мужа. Хмурый король сидел за столом, просматривая принесённые секретарём бумаги. Он недоверчиво взглянул на супругу, застывшую у открытой двери. Утром Анна прогнала его прочь, назвав эгоистом и негодяем, а сейчас сама пришла навестить. Сбивчивые извинения, сорвавшиеся с капризных губ жены, ещё больше удивили короля. Впервые Анна искала его общества и считала себя виноватой. Владимир незаметно усмехнулся. Если ссора стала причиной внезапной нежности, ему следовало давно рассердить королеву, а потом с блаженством ждать, когда розовый ротик ласково коснётся его щеки, замаливая грехи. Владимир едва сдержался, чтобы не схватить жену в охапку и зацеловать до беспамятства, но вовремя вспомнил её сердитые признания. Надо смириться – он потерпел фиаско. Какой бы виноватой ни чувствовала себя Анна, она никогда не полюбит мужа. Утренняя ссора подвела окончательный итог бесплодным попыткам достучаться до холодного сердца Анны. Пора перестать надеяться на чудо и позаботиться о жене и ребёнке. Несмотря на грустные мысли, Владимир широко улыбнулся. Он станет отцом. До сих пор от радостного известия в груди сияло маленькое солнце. Король представил крошечную принцессу со светлыми локонами Анны и его серыми глазами. Жаль, но он никогда не увидит своего ребёнка. Примирительно обняв жену за хрупкие плечи, Владимир подумал, что после его ухода Анне придётся одной управлять волшебной страной. За оставшиеся недели он должен многому научить королеву. Владимир посмотрел в строгие синие глаза, чуть потеплевшие после ссоры, и, не откладывая дел в долгий ящик, начал первый урок.

Уже месяц Анна недоумевала, почему Владимир переложил бремя власти на её хрупкие плечи. Нет, она не жаловалась. Было интересно вникать в дела волшебной страны, и беременность, пока незаметная, не мешала занятиям с королем. Но Анну всё больше тревожило упорное нежелание мужа объяснить, куда и на сколько он хочет уехать. Несколько раз она просила Владимира не оставлять её одну, но король был непреклонен. Выслушивая спокойный, но твёрдый отказ, Анна с тоской думала, что во всём виноват устроенный ею скандал. После него серые глаза короля стали грустны и задумчивы. Он по-прежнему был заботлив и внимателен с женой, но даже наедине держался c вежливостью воспитанного незнакомца. Невидимая стена выросла между супругами, отдаляя их друг от друга. Каждый вечер Владимир уходил к себе, не тревожа жену до утра. Лёжа в одинокой постели, Анна долго ворочалась, не в силах уснуть. Ей не хватало ласковых и бережных рук мужа, надежного тепла его тела, его спокойного дыхания. При встрече непослушные ладони королевы сами тянулись к плечам Владимира. Истосковавшимся губам хотелось крепко, до боли прижаться к морщинке, перерезавшей упрямый лоб. Но строгий взгляд короля останавливал Анну. Она не узнавала нетерпеливого и пылкого Владимира. Непонятный холод сковал его страстную душу, и все попытки растопить лёд заканчивались ничем. Ни лаской, ни хитростью Анне не удавалось вызвать мужа на откровенность. Насмешливый изгиб темных бровей надежно прятал мысли упрямца. Успокаивая взволнованную жену, Владимир невесело думал, что молодой королеве не стоит знать о его планах. Он отдал бы всё на свете, чтобы не расставаться с Анной, но был лишь один способ уберечь жену и ребёнка от заклятья. Чтобы малыш родился, его отцу придётся умереть.

ПРОДОЛЖЕНИЕ