Весна вступала в свои права, всё больше походя на лето. Наряды дам стали откровеннее, взгляды кавалеров жарче. В воздухе носился аромат сирени и любви. Глядя на фрейлин, весело кокетничающих с недавно вернувшимся из Парижа князем Чегодаевым, Наташа снисходительно усмехнулась и открыла конверт с письмом, привезенным от Сони. Ответ подруги не порадовал Великую княгиню. Княжна Долгорукая благодарила за заботу, но отказывалась возвращаться к обязанностям фрейлины. Наташа огорченно нахмурилась, думая, как убедить подругу. Конечно, неприятно ловить косые взгляды и слышать за своей спиной недобрые сплетни. Но разве выход заточение в деревенской глуши? Соне надо быть мужественной, и серьёзно подумать о своём будущем. Она должна понять, как бы ни любил её Константин, они не смогут быть вместе. Великий князь никогда не женится на простой фрейлине. Наташа вздохнула, вспоминая, что совсем недавно полагала то же самое про себя и Александра. Добрая судьба сотворила чудо, сделав их мужем и женой. Но волшебная сказка не приходит дважды.

Великая княгиня сложила расстроившее её письмо и стремительно встала. Она немедленно поедет и поговорит с подругой. Времени на раздумья совсем не осталось. Вчера у Ани родился здоровенький малыш. Корфы не объявляют о рождении сына, ожидая, что к ним привезут дочь Сони, а княжна никак не может решиться. Надо уговорить мужа и вместе с ним отправиться в загородное имение Константина. Александр снова будет утверждать, что нельзя вмешиваться в чужую любовь, но разве можно остаться в стороне, когда речь идёт о судьбе твоей подруги. Соня станет вечным изгоем, если не отдаст дочку сестре. Лицемерный свет легко прощает тайный грех, но даже будущая императрица не заставит подданных принять женщину, открыто живущую с Великим князем.

Несколько нежных поцелуев, и Александр поддался на ласковые уговоры, но едва карета выехала из пыльного Петербурга, сомнения снова охватили цесаревича:
- Наташенька, милая, пойми, мы незваные гости. Соня и Константин – взрослые люди и сами решат свою судьбу.
Великая княгиня упрямо покачала головой:
- Саша, не уговаривай меня. Думаешь, я не знаю, что Соня и Константин любят друг друга. Но они в неравном положении. Твой брат ничем не поступился ради своего чувства, а Сонина жизнь разрушена. Ты хочешь, чтобы бедная девочка в неполные двадцать лет стала добровольной затворницей и жила для одного Константина? Возможно, первое время Соня будет счастлива, но надолго ли хватит чувств твоего брата? Что будет через десять, пятнадцать лет? Сможет ли Константин любить так долго?
- Уверен, что сможет. Я знаю своего брата. Если он полюбил, то на всю жизнь.
- Хорошо. Но не забывай - Константин не свободен в своих чувствах. Со временем император найдет для него невесту королевских кровей. И как переживет это Соня?
Александр вздохнул. Совсем недавно он хотел пойти против воли отца, обвенчавшись с простой фрейлиной, и прекрасно помнил свои опасения. Непослушание императору могло закончиться самым плачевным образом...

Наташа ласково погладила ладонь задумавшегося мужа:
- Сашенька, сейчас Соне хочется скрыться ото всех проблем и жить в тишине и покое. Но минутное малодушие пройдет, и княжна поймет, чего себя лишила. Мало того, что её перестанут принимать в свете. Даже князь Долгорукий отвернется от опозорившей его дочери. Согласна, он не самый лучший человек, но Соня любит отца и будет страдать.
Цесаревич нежно обнял жену:
- Возможно, ты права. Поговори с княжной, только поделикатней. Пусть она подумает ещё раз.
Чувствуя невольную вину за своё благополучие и счастье, Наташа грустно кивнула:
- Хорошо. Я постараюсь объяснить Соне, сколь многого она лишится. Пусть примет решение с открытыми глазами.

Доводы Наташи были вескими, но под грустным взглядом младшего брата Александр усомнился в их правоте. Цесаревич ждал, что упрямый и несговорчивый Константин возмутится чужим вмешательством и будет всеми силами удерживать любимую женщину, но Великий князь безропотно принял решение Сони и теперь мрачно сидел в кресле, наблюдая за сборами. За всё это время Константин произнес не более двух слов. Лишь возле кареты он отвел в сторону бледную Соню и что-то ласково ей сказал. Княжна вздрогнула, виновато кивнула и при всех крепко обняла Константина.

Глядя на грустное прощание, Александр тихо шепнул жене:
- Я чувствую себя преступником, разлучающим двух влюбленных.
Наташа покачала головой:
- Соня и Константин смогут видеться, как прежде. Ты никого не разлучаешь. Но у Сони будет возможность выбрать свою судьбу. Мне очень хочется, чтобы княжна была счастлива. Посмотри, какая она красавица, словно рафаэлевская мадонна Конестабиле.

Продолжение