Утренняя прогулка цесаревича была особенно приятной. Ярко светило ослепительное зимнее солнце. Под ногами негромко поскрипывал серебристо-белый снег. Александр неторопливо шёл по дворцовому саду, с улыбкой вспоминая вчерашний танец с Натали. Теперь он точно знал: княжна любит его. Оставалось решить, как добиться от отца согласия на свадьбу. Александр погрузился в размышления, строя планы на будущее, и не сразу заметил незнакомую даму, идущую навстречу. Женщина внимательно, словно диковинку, разглядывала его близоруко прищуренными черными глазами. Александр поморщился и вспомнил, что вчера уже видел этот неприятно пристальный взгляд. Незнакомка танцевала с императором. Цесаревич ускорил шаг, чтобы быстрее пройти мимо, но дама сделала ловкий манёвр и преградила путь. Произнеся вежливое приветствие, она понизила голос и сказала, что желает сообщить Его Высочеству нечто важное. Александр, отвлечённый от приятных дум, с досадой нахмурился:
- Слушаю Вас.
Дама изящно смахнула снежинку с пушистого воротника и вкрадчиво произнесла:
- Герцог Дармштадский просит Вас о тайной встрече.
Цесаревич напрягся:
- Все переговоры с герцогом ведёт мой отец.
Незнакомка кивнула:
- Но герцог желает сообщить Вам нечто важное и уверен, что новость обрадует Вас.
- Обрадует? – Александр удивлённо поднял брови. Он не сомневался, что герцог станет склонять его к браку. Впрочем, чем чёрт не шутит. Несостоявшегося тестя могут интересовать другие вопросы. Надо выслушать старика. Вдруг они будут полезны друг другу.
- Хорошо, - твердо произнес Александр. - Я согласен на встречу. Где и когда?
- В полдень у Аничкова моста, - дама зашептала, объясняя цесаревичу детали, и досказав, присела в ожидающем реверансе.
- Можете передать герцогу, что исполнили его поручение.
Александр посмотрел вслед уходящей даме. Несмотря на приветливый вид и мелодичный голос, посланница герцога Дармштадского произвела на него тягостное впечатление. В её яркой красоте было нечто неискреннее и тревожное. Словно дама говорила одно, а думала совсем другое. Выросший при дворе Александр привык к лицемерию придворных, искавших расположения царственной особы. Но незнакомка не стремилась понравиться. В её внимательных глазах не было привычной угодливости. Скорей в них светилась затаённая неприязнь.

Цесаревич вздохнул. Последнее время он стал впечатлительным, словно юная дева. Рассудительный и организованный император не одобрил бы подобной мнительности. Впрочем, скоро у Николая Павловича будут более серьезные причины для недовольства. Едва он узнает, кого цесаревич выбрал в жёны. Придется выдержать долгую и утомительную борьбу.
Александр посмотрел на часы. Десять утра. До встречи он успеет повидать императора и узнать, чем закончились переговоры с герцогом. Зная ситуацию, легче решить, как действовать дальше.

Император пребывал в отличном настроении. Вчера он вежливо, но твёрдо отклонил все притязания герцога Дармштадского. Гость упрямился, вспоминал влиятельных заступников и давал щедрые обещания, но Николай Павлович привёл серьёзные контрдоводы и сумел убедить герцога в невозможности брака.
Увидев входящего в кабинет сына, император широко улыбнулся.
- Могу порадовать тебя, Александр. Герцог смирился с отказом. Скоро ты сможешь выбрать другую невесту.
Цесаревич благодарно кивнул:
- Очень рад. Вы знаете мои планы, отец. Я хочу жениться на девушке, которую полюблю всем сердцем.
- Похвальное желание, если по происхождению она будет достойна стать супругой будущего императора.
- А если нет? Если она будет простой дворянкой?
Николай Павлович недовольно махнул рукой.
- Александр, не надо начинать бессмысленные разговоры.
- Почему бессмысленные? Романовы не раз женились на девушках более низкого звания. В отличие от тех, кто руководствовался расчётом, они всегда были счастливы. Я восхищаюсь поступком дяди, отказавшегося от трона ради любви. Константин Павлович был настоящим рыцарем.
Император нахмурился. Он недолюбливал старшего брата, чуть не ввергшего Россию в пучину бед. Промедление и нерешительность Константина дали повод для бунта, едва не приведшего к трагедии. Ещё немного и все Романовы были бы безжалостно перебиты. В том числе Александр, восхищающийся не отцом, а человеком, недостойным уважения.
Николай Павлович почувствовал, что его охватывает гнев:
- Ты слишком плохо знаешь дядю, чтобы судить о нём. Не говоря о том, что медлительность Константина чуть не погубила всех нас в декабрьском бунте, он совершил немало других недостойных поступков, позорящих семью.
- Дядя мог ошибаться, но все его поступки были продиктованы благородными намерениями. Он был настоящий рыцарь.
- Рыцарь? А ты знаешь, что этот рыцарь вместе со своими приятелями надругался над беззащитной женщиной, да так, что бедняжка отдала концы.
- Этого не может быть, - замотал головой Александр.
- К сожалению, может. Это случилось лет сорок назад. Ты ещё не родился на свет, а я был ребёнком. Скандал был на всю Европу, но его сумели замять. Муж дамы португальский посланник Араужо взял отступного и покинул Россию.
- Но почему я ничего не знаю об этом? – широко раскрыв глаза от удивления, прошептал цесаревич.
- Мне не хотелось, чтобы ты слышал про эту грязь, - брезгливо поморщился император. – Но пришло время открыть глаза. Твой дядя не был рыцарем, как, впрочем, и негодяем.
- А как же до смерти изнасилованная женщина? Только мерзавец мог совершить подобное!
- Константин был горяч и порывист. Он с первого взгляда влюбился в темноглазую португалку, приехавшую с мужем в Россию, и упорно добивался ответного чувства, но красавица не замечала его. Константин преследовал её пылкими признаниями, но она не обращала внимания на безумно влюблённого Великого князя. Возможно Константин смирился бы с отказом, но однажды слуги доложили ему, что у дамы есть любовник. Брат чуть не сошёл с ума от ревности и гнева. Он рвал и метал, заливая обиду горячительными напитками. Надо тебе сказать, что у такого рубахи парня, как Константин, всегда была куча любящих друзей. Даже слуги обожали его. Видя страдания «несчастного влюблённого» приятели Константина решили отмстить. Однажды, когда госпожа Араужо направлялась к любовнику, подкупленный кучер привёз её к Константину. Вырывающуюся красавицу притащили к Великому князю и отдали в полное его распоряжение. Говорят, Константин в тот миг был настолько пьян, что не сумел воспользоваться беспомощностью дамы. Тогда друзья начали мстить за него. Бедную женщину насиловали несколько часов подряд, пока она не лишилась чувств. Заметив это, несчастную привели в себя и отправили домой. В тот же день она скончалась.
Император посмотрел на бледного от ужаса сына.
- Я рассказал этот кошмар не для того, чтобы развенчать в твоих глазах светлый образ «рыцаря» Константина. Я хочу, чтобы ты понял: нельзя жить страстями, как твой дядя. Иначе тебя и твоих близких ждут лишения и беды. Выбирая жену, руководствуйся рассудком и будешь счастлив, как мы с твоей матушкой. А любовь придёт со временем, поверь мне.
Цесаревич упрямо нахмурился. Страшная история не убедила его. Ужасно, что дядя, на которого он похож, оказался насильником и негодяем. Но при чём тут любовь Александра? Его чувство к Натали чисто и возвышено. Княжна более чем достойна стать супругой наследника российской короны, и она будет ею. Что бы не решил император. Что бы ни сказал на встрече герцог Дармштадский.

ПРОДОЛЖЕНИЕ