Увидев, что фамильный веер в руках Натали, Владимир облегчённо вздохнул и перестал отвечать невпопад на вопросы возбужденного праздником цесаревича. Балы, радовавшие Александра, порядком надоели барону. Только возможность общаться с друзьями скрашивала Владимиру помпезные дворцовые праздники. Он равнодушным взглядом обвел суетящуюся толпу. Ни одного интересного лица, ни одного умного взгляда. Каждый занят собственной особой и изо всех сил старается заслужить милость императора. А Николай Павлович, словно живой бог, надменно смотрит на придворных, беседуя с непонятно зачем пожаловавшим в гости принцем Дармштадским.
- У Вашего будущего тестя слишком озабоченное для праздника лицо, - не удержался отметить барон. Цесаревич кивнул.
- На то есть причины. Во-первых, принц недавно потерял отца. Во-вторых, новоиспечённый герцог Дармштадский вряд ли станет моим тестем. Пока это тайна, но недавно выяснилось, что дочь герцога совсем не Мари, а другая девушка. Так что свадьба отменяется. Герцог надеется, что я обвенчаюсь с настоящей принцессой, но отец обещал избавить меня от брака.
Владимир испытующе посмотрел на цесаревича. Александру всегда нравилась княжна Репнина. Почему он не хочет жениться?
- Вам не по душе новая невеста? – осторожно поинтересовался Владимир.
- Мне не по душе все невесты на свете вместе взятые, - легкомысленно взмахнул рукой Александр и, заметив, что Натали собирается покинуть зал, бросился к ней, оставив барона без ответа.
Владимир проводил приятеля недоумённым взглядом и направился к жене, беседующей со смуглой дамой, удостоившейся чести танцевать с императором.
- Какое приятное совпадение, дорогой, у нас с графиней одна и та же фамилия, - сообщила Анна, представляя незнакомке подошедшего мужа. Владимир с любопытством посмотрел на брюнетку с пронзительными чёрными глазами. Дама была не очень молода, но всё ещё ослепительно красива той яркой южной красотой, которую обычно приписывают итальянкам. Вряд ли она родилась в Германии.
Словно отвечая его мыслям, Вильгельмина Корф произнесла негромким мелодичным голосом:
- Я познакомилась с графом Корфом в Париже сразу после смерти первого супруга. Граф поддержал меня в горе и показал себя таким заботливым другом, что я не смогла сказать ему «нет». Мы прожили вместе десять счастливых лет. И сейчас, став вдовой, я с грустью вспоминаю годы, которые провела в Дармштадте, успевшим стать мне родным.
- Мои соболезнования. Я не знал графа, но уверен, он был прекрасным человеком, если заслужил любовь такой красавицы, - склонил голову Владимир. - Моя супруга и я, будем рады видеть Вас у себя в гостях.
Графиня поблагодарила за приглашение и извиняюще улыбнулась.
- Я состою в свите герцога Дармштадского и не вольна во времени, но когда появится свободная минута, с радостью навещу родных, нашедшихся в далёкой России.
- Будем ждать, - приветливо заверила Анна, глядя вслед уходящей графине, и, повернувшись к Владимиру, сочувственно добавила:
- Бедная женщина! Такая умная, красивая и такая несчастная.
- Быстро ты делаешь выводы.
- Остаться бездетной вдовой после смерти мужа - что может быть хуже для любящей женщины. Нужен сильный характер, чтобы держаться стойко, как Вильгельмина.
Владимир склонился и ласково поцеловал маленькую ладошку жены:
- Ты моя фантазерка. Минуту видела эту Вильгельмину, а выдумала целый роман. Наша новая знакомая показалась мне обычной женщиной, - барон посмотрел на графиню, берущую бокал с подноса, и усмехнулся, заметив, что брюнетка замерла, внимательно разглядывая идущего через зал цесаревича. Судя по всему, дама не слишком скорбит по умершему мужу. Впрочем, не стоит разочаровывать Анну раньше времени. А с Александром надо поговорить. Кажется, он ничего не знает о Натали.

Владимир не ошибся. Александр до сих пор не поинтересовался, кто его настоящая суженая. И неудивительно. Все мысли цесаревича, избавившегося от неизбежного брака, занимала Натали. Впервые в жизни он мучался от неразделённой любви и завидовал счастью младшего брата, сумевшему завоевать сердце княжны Долгорукой. Конечно, Константину легче. Его не тяготят обязанности наследника престола. Но разве их пращур Пётр Великий не женился на женщине сомнительного происхождения? Настоящие влюблённые идут на всё ради своих чувств. Меняют религии, свергают монархии и завоевывают мир. Чем он, Александр, хуже? Конечно, отец разгневается, но ради Наташи можно пережить любые лишения и беды. Цесаревич снова вспомнил дядю. Вот кто сумел стать счастливым, не взирая на высокий сан. Многие говорят, что цесаревич удивительно похож на Константина Павловича. Может это знак свыше и ему следует повторить судьбу дяди?

Александр вздохнул. Он ещё не решил, что станет делать. Только в одном у него не было никаких сомнений. Наташа будет с ним. Если понадобится, он обвенчается с княжной, не приемлющей компромиссов. Они не могут жить друг без друга, и Наташа обязательно это поймёт. Несколько раз Александр пытался объясниться с разгневанной княжной, но каждый раз она ускользала от разговора. Сегодня всё будет иначе. Александр ускорил шаг и, догнав уходящую с бала Наташу, преградил ей дорогу. Княжна недовольно остановилась, но не посмела отказать, когда цесаревич громко пригласил её на танец. Слишком много внимательных глаз наблюдало за их разговором.

Котильон обещал быть долгим, но Александр не стал тянуть время. Заглянув в настороженные глаза княжны, он твёрдо произнёс:
- Наташа, я люблю Вас. И готов на всё, чтобы быть с Вами.
Княжна грустно вздохнула:
- Пожалуйста, не говорите о любви. Мы не можем быть вместе. Не надо мучить друг друга.
- Значит, Вы тоже мучаетесь? – испытующе посмотрел цесаревич. – В таком случае я счастлив!
Наташа попыталась отстраниться, но Александр ещё крепче обнял её за талию.
- Натали, клянусь, мы будем вместе. Я женюсь на Вас, чего бы мне это ни стоило. Если понадобится, мы уедем за границу, обвенчаемся и не вернёмся, пока отец не одобрит наш брак. Главное, скажите «да», - княжна закачала головой, стараясь не поддаваться на сладкие речи, но сердце, рвущееся из груди, говорило за неё.
Глядя на Наташино взволнованное лицо, цесаревич ласково улыбнулся.
- Не надо бороться с собой. Вы рождены, чтобы стать моей женой. Признайтесь, разве кто-то сможет целовать Вас так же нежно, как я.
- Мы с Вами не целовались, - негодующе возразила Наташа, нарушая молчание.
- Разве? – лукаво прищурился Александр.
- Это было не по-настоящему. Мы притворялись, - покраснела княжна.
- Можете говорить, что угодно, но Ваши губы отвечали моим. Вот так.
Наташа вздрогнула, обнаружив, что Александр незаметно увлёк её в комнату, смежную с бальной залой, и тут же ощутила прикосновение губ цесаревича. Она приготовилась сопротивляться, но Александр был так бережен и нежен, что княжна не сумела его оттолкнуть. Почувствовав молчаливое согласие, Александр стал уверенней и смелее. Его губы крепче прижались к губам Наташи, заставляя их открыться. И снова она не нашла сил отказать. Разум приказывал бежать, но княжна уже не слушала его. Она слишком долго мечтала об Александре, чтобы первой прервать поцелуй. Руки Наташи взметнулись и обхватили шею цесаревича. Обнаженные плечи сами подставили себя под его голодные поцелуи. Даже когда обезумевший от любви Александр склонился и прижался губами к розовым соскам, выскользнувшим из корсета, княжна вздрогнула, но не отстранилась. Тело не слушалось её, бесстыдно льня к стоящему рядом мужчине. Оно жаждало прикосновений цесаревича, требовало, молило. Наташа нетерпеливо застонала, требуя большего, и разочарованно замерла, чувствуя, что Александр отпустил её. Поправляя дрожащими руками смятое платье княжны, цесаревич ласково, но твёрдо сказал.
- Сначала мы обвенчаемся. Не хочу, чтобы ты стыдилась нашей любви.
Княжна удивлённо раскрыла глаза, с трудом понимая, что говорит Александр. Ещё немного и она принадлежала бы ему душой и телом. Почему он остановился, почему не сделал своей? Пожалуй, впервые в жизни Наташа поняла Калиновскую, махнувшую рукой на приличия. Стыд умирает рядом с таким блаженством. До сих пор внутри неё все тягуче и сладко пело, переливаясь наслаждением через край. Тысячи бабочек порхали в груди, радостно повторяя на все голоса: А-л-е-к-с-а-н-д-р... А-л-е-к-с-а-н-д-р...
Наташа едва помнила, как цесаревич проводил её до комнаты и, нежно поцеловав, оставил одну. Раскаяние накатило внезапно, среди ночи, заставив застонать от стыда. Что она наделала? Какой развратной и гадкой была этим вечером? Неужели она не знает, чем кончаются романы Александра? Он бросит её, как бросил когда-то Калиновскую. Насладившись и выпив до дна. Отняв чистоту и растоптав гордость. В отчаянии Наташа провела рукой по губам, пытаясь стереть постыдные поцелуи, и вспыхнула, вспомнив, что не она, а Александр остановился, пощадив её. Почему цесаревич сделал это? С другими он не был таким деликатным. Наташа застыла, не решаясь поддаться вспыхнувшей надежде. О чём говорил Александр? Кажется о свадьбе. Да! Он сказал, что сначала обвенчается с ней! Княжна вскочила с постели и, не надевая пушистых тапочек, закружила по комнате в торжествующем танце. Александр знал, что потом ей будет больно и стыдно, и не поддался искушению! Он остановился. Сам. Ради неё. Значит… Значит, он действительно любит её. Любит, не взирая на пропасть между ними. Любит, несмотря на то, что может лишиться престола. Любит и бережёт. Какое счастье! Княжна закружилась ещё быстрее и даже не посмотрела на фамильный веер, сиротливо лежащий на краю дивана. Тот, кто любит, помнит лишь о поцелуях любимого.

ПРОДОЛЖЕНИЕ