Судя по всему, господь услышал молитву Александра. В этот самый миг карета с Мари подъехала к усадьбе Репниных и остановилась подле высокого крыльца. Бывшая принцесса осторожно выглянула в окно и увидела, как из настежь распахнувшихся дверей выскочил князь Михаил, знакомый ей по Петербургу. За ним торопливо выбежали худощавая женщина со свечой в руке и высокий мужчина с пушистой шубой, которую он накинул на плечи незнакомки.
- Мои мать и отец, - взволнованно подумала Мари, вглядываясь в едва различимые в темноте лица встречающих. Всю дорогу она пыталась представить родителей, надеясь, что они не будут похожи на высокомерного принца Дармштадского. Сколько Мари помнила себя, в её семье царили холод и отчужденность. Только в Петербурге она увидела, какими нежными и любящими могут быть родители. Семья российского императора оказалась большой и дружной. Здесь вместе праздновали, вместе грустили. Ещё немного, и Мари стала бы своей в этой приветливой семье, но судьба рассудила иначе. Письмо из Дармштадта разрушило все надежды. Прощаясь с императором, бывшая принцесса старалась вести себя достойно и до последней минуты сдерживала слезы. Но, оказавшись в карете, она беззвучно зарыдала, чувствуя себя одинокой и никому не нужной. Николай Павлович был добр с несостоявшейся невесткой, даже обещал ей покровительство. Но Мари понимала - фактически её выставили из дворца. Выбросили, как надоевшую игрушку. Будет ли она нужна новым родителям? Примут ли они взрослую дочь, с трудом говорящую на родном языке?
Дверца кареты открылась, и в неровном свете свечи Мари разглядела приветливые лица родных. Их ласковые улыбки словно говорили: не надо волноваться, ты дома, всё хорошо. Мари осторожно улыбнулась в ответ и почувствовала, как начинает таять ледяной ком, стоявший в груди всю дорогу, а обиды и тревоги уходят прочь. Жизнь не кончена, пока есть люди, которые ждут тебя глухой ночью и выбегают встречать, издали заслышав звон колокольчика. У неё есть семья. Есть мать, которая ласково обняла её за плечи и повела в дом. Есть отец, рядом с которым можно молча пить горячий чай и чувствовать себя легко и спокойно. Мари вздохнула, украдкой смахнула слезу и вдруг поняла, что ужасно устала и сейчас заснет, не дойдя до постели.


Молодой месяц мягко освещал уютную комнату, обставленную дорого и со вкусом. В кровати подле окна крепко спала Мари, отдыхая после трудного дня. Новые родные постарались устроить её как можно удобнее, пытаясь хотя бы мелочами смягчить потери. Княгиня Репнина осторожно заглянула в спальную и, посмотрев на дочь, снова тихонько притворила дверь. – Спит, - с улыбкой сказала она мужу и, вздохнув, добавила. – Сашенька, какая она у нас маленькая и хрупкая. Девочке надо хорошенько отдохнуть перед отъездом в Италию. Дорога долгая и утомительная.
- Не волнуйся, - обнял жену за плечи князь Репнин. – Император приказал покинуть страну к концу месяца. Перед путешествием у нас будет две недели. Машенька успеет отдохнуть и немного привыкнуть к нам. А там дай время. Под солнцем Италии забудутся все российские и дармштадские неприятности.
Княгиня кивнула. – Жаль, что до отъезда нам не разрешат повидаться с Наташей. Не пойму, почему от неё скрывают правду?
Князь нахмурился: - У Романовых свои планы. Меньше всего их волнуют чужие судьбы. Как бы Наташа не стала пешкой в сложной партии, разыгрываемой императором.


Репниным-младшим тоже не спалось. Лёжа на соседних постелях (последнее время Михаил боялся неосторожным движением задеть беременную жену), они обсуждали встречу с Мари. Сойдясь на том, что родители поступили верно, не торопя события и потихоньку сближаясь с нежданно найденной дочерью, супруги заговорили о Наташе, ничего не знающей о переменах.
- Не нравится мне эта таинственность, - покачал головой Михаил. – Надо обязательно рассказать Наташе правду.
- Интересно, как ты это сделаешь, если по приказу императора не имеешь права покидать усадьбу? – округлила глаза Лиза. – К тому же Наташа тебе не сестра. Она принцесса Дармштадская и скоро станет женой цесаревича. Не сомневаюсь, эта парочка быстро поладит. Покойный Андрей своими глазами видел, как сладко они целовались. Помню, брат был ужасно разгневан. Никогда не видела его таким.
- Сомневаюсь, что император одобрит этот брак. Николай Павлович не выносит скандалы. Подмена младенцев для него вообще водевиль дурного толка. Лиза, пойми, я не могу не волноваться о Наташе. Мы выросли вместе. Она для меня родной и близкий человек. Я должен её предупредить. Обещаю, что буду осторожен. Чтобы никто ни о чем не догадался, я загримируюсь под мужика и тайно покину усадьбу.
- А как ты попадешь во дворец? Тебя сразу поймают!
Князь на минуту задумался, но скоро нашел ответ:
- Я не поеду в Зимний. Напишу письмо, положу в тайник в фамильном веере и попрошу Корфов передать Наташе.
Лиза нахмурилась. Визит к Корфам встревожил её больше, чем гнев императора. Вспомнив про коварную Анну, она расстроено отвернулась и прикусила губу. Князь встал и, подойдя к кровати жены, взял её за руку:
- Лизонька, мы не можем вечно избегать Корфов. Анна - твоя сестра, Владимир – мой друг. Пора оставить обиды в прошлом.
Княгиня вздохнула:
- Я понимаю, но мне больно, что ты встретишься с Анной. Она наверно ещё больше похорошела, а я превратилась в смешную толстуху.
Михаил бережно обнял жену. – Глупенькая. Для меня ты всегда самая красивая. Особенно сейчас, когда ждешь нашего малыша. Не волнуйся ни о чем и береги себя. Я быстро вернусь.

ПРОДОЛЖЕНИЕ