Обычно цесаревич засыпал, стоило голове коснуться подушки. Но этой ночью Александр долго ворочался, вспоминая слова брата. Константин сказал их в запале, но, тем не менее, был прав. Слишком часто Александр шел на поводу минутных страстей, гордо величая их новой любовью. Положение цесаревича позволяло не церемониться с хорошенькими фрейлинами, почитавшими за особую честь оказаться в объятиях наследника престола. За доступностью следовало пресыщение. Любовницы быстро надоедали цесаревичу. Он жаждал новых впечатлений, продолжая увлекаться с первого взгляда и расставаться после нескольких бурных ночей. Роман с Калиновской длился дольше, но не стал исключением. Вспомнив пылкую пани, Александр вздохнул. Ольга была великолепной любовницей. Они проводили ночи без сна, даря друг другу райское блаженство. Целый месяц цесаревичу казалось - пришла настоящая любовь. Но стоило судьбе ненадолго разлучить их, как страстная Калиновская стала далеким прошлым, которое приятно вспомнить, но тягостно встретить вновь. Повторилась привычная история. Так было со всеми его увлечениями. Упреки и девичьи слезы не смущали цесаревича, беспечно устремлявшегося к новой красавице. Впрочем, один раз его сердце дрогнуло, и умелый ловелас повел себя как простодушный мальчишка. Александр до сих пор не понимал, что остановило его тем зимним днем в Гатчине? Может, глаза Наташи – серьезные и строгие? Одним взглядом княжна провела между ними незримую черту, и цесаревич не решился её перейти. Александр сам не знал, что с ним происходит. Привыкший командовать, он охотно подчинялся капризам княжны. Вспыльчивый и бесцеремонный, становился терпеливым и нежным, едва Наташа оказывалась рядом. Сотни раз цесаревич проклинал злосчастное утро в усадьбе Корфов, когда, проявив великодушие, он не воспользовался сумасбродным порывом княжны и не сделал её своею. И сотни раз понимал – повторись мгновение ещё раз, он поступит точно также. В чем загадка этой девочки, пленительной и переменчивой словно ветер? Упрямой, порой настырной и при этом частенько не знающей, чего она сама хочет. Почему он, словно завороженный, теряется под задорным взглядом зеленых глаз? Княжна словно околдовала его. Вот и сегодня из-за Наташи он поругался с любимым братом и теперь ворочается с боку на бок, как неприкаянный.

Понимая, что не уснет, цесаревич поднялся с постели и, накинув халат, вышел из спальной. Во дворце было тихо. Лишь зимний ветер уныло постукивал в закрытые окна. Пытаясь успокоиться, Александр прошелся по коридору, завернул за угол и увидел полоску света, выбивающуюся из кабинета императора. Не желая наткнуться на одну из отцовских пассий, цесаревич резко повернул обратно, но был остановлен негромким окликом:
- Александр, пойдите сюда.
От неожиданности цесаревич вздрогнул и остановился, недоумевая, зачем понадобился императору в столь поздний час. Обычно, отец откладывал важные разговоры на утро, по народной пословице полагая, что оно мудренее ночи. Но, судя по хмурому лицу Николая Павловича, беседа предстояла серьезная.
Перебирая в памяти последние из своих грехов, Александр медленно направился в кабинет. По привычке он ожидал услышать очередную нотацию, но император вздохнул и неожиданно ласково заговорил с сыном.
- Помнишь, Александр, как я настаивал на твоей свадьбе с принцессой Дармштадской? Не сомневаюсь, из Мари получилась бы идеальная жена. К сожаленью, недавно выяснились обстоятельства, делающие ваш брак невозможным, - Николай Павлович сделал паузу и, оглядев изумленного сына, продолжил: - Принц Дармштадский прислал официальные бумаги, подтверждающие, что Мари не является его дочерью
- Ничего не понимаю, - цесаревич недоуменно покачал головой: - Об этом давно ходили сплетни, принц знал их, но всё же признал Мари. Что переменилось? Зачем он устроил скандал?
- Нашлась настоящая дочь, и принц требует, чтобы ты женился на ней.
Александр возмущенно вскочил с кресла:
- Какая наглость!
- Успокойся и сядь. Требования принца ничего не значат. Учитывая сомнительную историю с подменой младенцев, в наших интересах отказаться от оговоренного брака. Скоро принц прибудет в Петербург, и мы уладим ситуацию без венчания.
Цесаревич опустился в кресло, но снова вскочил и прошелся по комнате, не в силах успокоиться.
- Чушь какая-то! По-моему, принц сошел с ума.
- Совершенно с тобой согласен, - снисходительно улыбнулся император. – Можешь не беспокоиться, никто не будет принуждать тебя к новому браку.
- Цесаревич кивнул головой. – Рад слышать. Сейчас не средневековье, чтобы венчаться с кем попало из-за данного слова.
- Обещаю, ты возьмешь в жены принцессу, которая тебе понравится. Только переждем год-другой, пока уляжется скандал. Кстати, - император посмотрел на всё ещё взбудораженного сына. – Тебе не интересно, что будет с Мари?
Цесаревич спохватился: - Да, конечно. Где она?
- Принц Дармштадский хотел, чтобы Мари покинула столицу до его приезда. Я пошел ему навстречу и устроил всё лучшим образом. Из Европы приехали родители Мари и забрали её с собой в Италию. Они – достойные люди и позаботятся о том, чтобы их дочь была благополучна и счастлива. Этим вечером твоя бывшая невеста покинула дворец. Я решил, что лучше обойтись без тягостных прощаний.
Цесаревич открыл рот, собираясь возразить, и замер, сознавая отцовскую правоту. Что бы он сказал Мари? Солгал бы, что жалеет о несостоявшемся браке? Конечно, Александр никогда бы не обидел невесту и не отменил венчание. Но сейчас все случилось само собой, и, несмотря на теплые чувства к Мари, он испытывал невольное облегчение. Цесаревич всей душой желал счастья бывшей невесте и надеялся, что в далекой Италии она встретит свою судьбу. Засыпая, Александр попросил бога: - Пусть у Мари всё будет хорошо.

ПРОДОЛЖЕНИЕ