Великий князь сидел в уютном кресле с томиком любимого Блейка. Несмотря на поздний час, ему не спалось. Несколько раз перечитав:

«The modest Rose puts forth a thorn,
The humble Sheep a threat''ning horn;
While the Lily white shall in love delight,
Nor a thorn, nor a threat, stain her beauty bright», - *

Константин взял карандаш и принялся чертить на полях знакомый профиль. Последние события не переменили его чувств к княжне Долгорукой. Напротив, попавшая в беду Соня стала дороже и роднее. Хотелось защитить её от всех несчастий, прогнать все печали, не дать грязным сплетням разрушить хрупкий мир её фантазий. Константин торопил Сонин отъезд. Сейчас маленькая художница особенно остро нуждалась в уединении и покое. В тишине деревенской усадьбы Соне будет уютно и комфортно, а он станет навещать невольную узницу, стараясь скрасить её заточение. Константин улыбнулся, подумав о зимних вечерах вдвоем. Приятные, но вполне невинные мечты завладели им, унеся в неясное будущее. Сердитый оклик Александра прозвучал, словно гром среди ясного неба:
- Грезите над стишками? –
Великий князь вздрогнул и с недоумением поглядел на непонятно откуда взявшегося брата:
- Что случилось?
- Об этом я собираюсь спросить у Вас. Объясните, чем Вы обидели княжну Долгорукую?
Константин отложил в сторону книгу: - Вам жаловалась Софья Петровна?
- Нет.
- В таком случае, я не буду ни в чем отчитываться. Наши отношения с княжной касаются только нас двоих,
- - Ошибаешься, - покачал головой цесаревич. – Княжна Долгорукая оказалась при дворе не без моего участия, и я чувствую ответственность за её судьбу.
- Не беспокойся. Я в курсе дел Софьи Петровны и позабочусь о ней.
- Интересно, с какой стати? Ты ей не отец, не брат, не муж, наконец.
Константин медленно поднялся с кресла и серьезно посмотрел на цесаревича.
- Причина простая. Я люблю Соню и сделаю всё, чтобы она была счастлива.
Александр устало вздохнул.
– Так я и думал! Костя, послушайся старшего брата. Сейчас ты искренно влюблен и уверен, что сможешь всю жизнь посвятить княжне. Но поверь, страсть не длится вечно. Пройдет время, твои чувства к княжне переменятся и тогда…
- Причем здесь страсть? Я говорил о любви, но, боюсь, это чувство тебе незнакомо! - запальчиво перебил его Константин. Александр возмущенно вскинул голову:
- Что за чушь? Я прекрасно знаю, что такое любовь!
- Да?! И кого ты любишь? Чью душу знаешь также хорошо, как свою? Кого понимаешь с полуслова? С кем готов провести всю жизнь и разделить любые беды? Кто она? Мари, терпеливо ждущая свадьбы с тобой? Калиновская, по твоей милости сосланная в Польшу? Или княжна Репнина, вокруг которой ты ходишь кругами и облизываешься, словно кот на сметану?
Цесаревич сердито взмахнул руками:
- Да как ты смеешь!
- Ты же смеешь упрекать меня, ни в чем не разобравшись! Причем сразу думаешь худшее!
Увидев, как дрожит от гнева обычно сдержанный Константин, цесаревич смягчился:
- Я не думал о тебе плохо. Просто решил, что у вас с княжной роман и хотел предостеречь от ошибок.
Константин покачал головой:
- Спасибо, не надо. Лучше подумай о себе. Скоро свадьба. Не знаю, будешь ли ты счастлив в браке, но в одном уверен, твоей жене придется нелегко.

------------------------------
* Есть шип у розы для врага,
А у барашка есть рога.
Но чистая лилия так безоружна,
И, кроме любви, ничего ей не нужно.
(перевод С.Я.Маршака)

ПРОДОЛЖЕНИЕ