Переезд в столицу совпал с радостным для Корфов событием. – Анна сказала мужу, что ждет ребенка. Казалось, чего сложного – сообщить счастливую новость. Но баронесса почти неделю откладывала важный разговор. Днем мешала суета сборов, а вечером после пылких поцелуев мужа Анна сама забывала обо всем и переносила признание на завтра. Но сев в карету и ощутив, как рука Владимира ласково, но крепко обняла её за плечо, баронесса, наконец, решилась и с робкой улыбкой спросила: кого больше хочет муж – сына или дочку? Барон притянул жену к себе, заглянул в её сияющие глаза и угадал счастливую новость. Радуясь и волнуясь, он чуть не повернул обратно, беспокоясь о здоровье Анны. Пришлось баронессе долго доказывать, что с ней всё в порядке и поездка по санному следу ничем не грозит – ни ей, ни ребенку. Будущий отец с трудом сдался на уговоры, и путь продолжили. Но, приехав в Петербург, Владимир, и в прежние времена сверх меры опекавший любимую жену, начал обращаться с ней, словно с больной, сраженной внезапным недугом. Анна то сердилась, то смеялась, но ничего не могла поделать. Пришлось сидеть в мягком кресле, наблюдая, как слуги заносят в дом и разбирают тяжелые сундуки. К обеду всё устроилось, и баронесса написала записку сестре, приглашая её в гости.

Соня приехала в тот же вечер. К радости Анны, младшая сестра выглядела чудесно. Осанка княжны стала прямее, манеры – спокойнее и уверенней. На округлившихся щеках заиграл здоровый румянец. Модное синее платье подчеркивало изящный стан. Если бы не печальный взгляд больших серых глаз, Соня могла служить образцом благополучия и здоровья.
Сестры крепко обнялись и расцеловались, с удовольствием ощущая, что разлука не переменила их дружбы. Владимир ушел в полк, и у сестер было время поговорить наедине.
- У меня замечательная новость! – поспешила поделиться радостью Анна. – Я жду ребенка! – баронесса осторожно прикоснулась к тонкой талии. - Владимир хочет дочку, похожую на меня. А я уверена, что рожу мальчика - темноволосого озорника и непоседу.

Княжна поздравила сестру и украдкой смахнула слезу. Она собиралась сообщить такую же новость. Но то, что в устах баронессы звучало безграничным счастьем, для Сони было бедой, мучительной и неразрешимой. Последние дни княжна не переставала думать, что ждёт её ребенка. Она любила нянчиться с крестьянским детьми и в тайне мечтала, что когда-нибудь приласкает собственную кроху. Но в будущем, описанном Константином, не было места малышу. Великий князь обещал, что ребенку найдут достойных родителей и обеспечат завидное положение в свете. Соня могла рассчитывать лишь на редкие встречи. Она знала, что будет малышу чужой. Стоило княжне представить, что её ребенок окажется у незнакомых людей, как на глаза наворачивались слезы. Вот и сейчас она ощутила, как по щекам против воли потекли соленые ручейки.

Взволнованная Анна с трудом добилась признания от плачущей сестры. Невеселая новость огорчила баронессу, но уже через минуту она широко улыбнулась:
- Соня, я знаю, что делать. Мы с Владимиром усыновим твоего малыша. Скажем всем, что у меня родились близнецы. Срок у нас с тобой один и тот же. Никто ни о чем не узнает, а ты сможешь видеть ребенка столько, сколько захочешь, и будешь ему любимой тетей. Хорошо я придумала?
Княжна неуверенно кивнула головой. – Ты думаешь, Владимир согласится?
- Уверена, он будет рад помочь тебе. Вытирай слезы и пойдем пить чай. Варя прислала твоё любимое варнье из крыжовника. И расскажи мне подробнее о Константине. Он поступил благородно, когда помог тебе.

Владимир вернулся домой к ужину. Барон, навестивший родной полк, был в отличном настроении, и Анна не стала откладывать разговор. К её удивлению, услышав о ребенке, Владимир с сомнением покачал головой. Баронесса нахмурилась:
- Ты не хочешь помочь Соне?
Владимир ласково притянул жену к себе и посадил на колени:
- У ребенка есть родной отец. Ты не думаешь, что Михаил должен знать правду?
Анна вздрогнула.
- Я знаю князя. Он поступит, как честный человек: покается перед женой и возьмет ребенка к себе. Представь, каким ударом станет новость для Лизы. Ребенок каждую минуту будет напоминать ей о Мишиной измене. Сможет ли Лиза искренно принять и полюбить малыша? Позволит ли Соне навещать ребенка? Если да, то каждый Сонин визит будет бередить старую рану. Если «нет», то Соня будет разлучена с родным ребенком. В любом случае, все будут несчастны: и Лиза, и Соня, и малыш.
Владимир невесело усмехнулся:
- Похоже на правду. Но учти, если у нас будет девочка, а у Сони мальчик, мы не сможем принять его. Моим наследником должен стать родной сын. Возможно я старомоден, но это так.
Анна кивнула.
- Я буду молиться, чтобы родить сына. Уверена, бог услышит мою просьбу, и всё будет хорошо.

ПРОДОЛЖЕНИЕ