В полдень император вызвал сына к себе. Лицо Николая Павловича было непроницаемо, как всегда. Оставшись наедине, он внимательно оглядел Константина.
- Я не заметил, как ты вырос. Присаживайся, разговор предстоит серьезный. Начнем с того, что мне давно известно о твоем романе с княжной Долгорукой, - Константин возмущенно привстал, но отец повелительно махнул рукой, приказывая не перебивать. – Не беспокойся, я одобряю твой выбор. Долгорукая мила, хорошего рода, но, надеюсь, ты понимаешь, что не можешь жениться на обычной княжне. Ей придется выйти замуж за другого. И побыстрей. Последствия ваших встреч скоро станут заметны.
- Что?! – Константин удивленно поднял брови. Император кивнул.
- Твоя маленькая протеже беременна. Этим утром она рисовала императрицу и почувствовала себя плохо. Твоя мать разволновалась, вызвала врача и после его вердикта расстроилась ещё больше. Ей давно намекали на ваш роман, но императрица не верила. Теперь она сердится и считает тебя виновным в соблазнении невинной крошки. Императрица была у меня и потребовала найти самого достойного мужа для её любимой фрейлины. Думаю, князь Чегодаев вполне подойдет. Он молод, знатен, недурен собой, умело выполнил моё поручение в Италии. В следующем месяце князь возвращается в Россию и, уверен, не посмеет отказаться от выгодного брака. Ну, что ты скажешь об этом? – усмехнулся император, глядя на побледневшего сына. В отличие от Александра, Константин не был наследником престола, и отец относился к нему снисходительнее. Следовало отчитать легкомысленного мальчишку, но император пожалел сына, сраженного внезапной новостью, и сочувственно добавил:
- Костя, Вам придется расстаться, но так будет лучше. Ты же не хочешь, чтобы Долгорукая всем пожертвовала ради тебя.
Константин медленно встал: - Мне будет позволено поговорить с княжной?
- Говори, - милостиво кивнул император. – Кстати, твоя Долгорукая так невинна, что не догадывается о своем положении. Смотри, не испугай её!


Бледный, как полотно, Константин ворвался в комнату княжны. После утреннего обморока Соня чувствовала себя лучше и решила закончить отложенный натюрморт. Уже два дня она не виделась с Великим князем и совсем не ожидала его внезапного появления. Тем более в таком состоянии. - Константин был бледен от гнева. Ещё ни разу княжна не видела, чтобы его глаза смотрели с таким холодным презрением.
- Одевайтесь! – коротко приказал он. – Мы идем на прогулку по набережной.
- Но на улице мороз, я не хочу гулять, - недоуменно залепетала Соня. – И вообще, по какому праву Вы так грубо разговариваете со мной!
- В Вашем состоянии свежий воздух весьма полезен! – отрезал Великий князь. – Об остальном узнаете на прогулке.
Хотя Константин кипел от злости, он помог зашнуровать ботинки растерянной княжне, подал ей шубку и буквально выволок за собой из дворца.
Морозный воздух немного охладил его гнев и, дойдя до заснеженной набережной, князь почти спокойно повернул девушку к себе, заглянул в её испуганные глаза и строго спросил.
- Вы знаете, что ждете ребенка?
Княжна побледнела, как снег и, положив ладони на тонкую талию, в ужасе попятилась:
- Нет.
- Этим утром Вас осматривал врач. Он доложил императрице о беременности, - Константин посмотрел на Соню, пытающуюся осознать ужасную новость. – Софья Петровна, Вы меня слышите?
Княжна кивнула и вдруг залилась краской.
- Но почему об этом сказали Вам?
- Моя мать считает, что я соблазнил невинную крошку. Но мы хорошо знаем, что это не так! – скривился князь. – Кто отец Вашего ребенка? - Соня испуганно вздрогнула. - Репнин? – с ревнивой злобой продолжал допытываться Константин. – Говорите, я имею право знать!
Княжна поникла, бессильно опустив голову. Ей было так плохо, что если бы от стыда и отчаяния умирали, Сони не стало бы в ту же минуту. - Хорошо бы упасть в обморок, - подумала она, но спасительное беспамятство не приходило. Рассерженный князь ждал ответа, и Соня молча кивнула.
- Чёрт! – Константин ударил кулаком по чугунным перилам, - Я убью мерзавца! Вызову на дуэль и прикончу, как собаку! – в ярости князь был так страшен, что Соня с ужасом отшатнулась.
Ей хотелось убежать от разгневанного ревнивца, но княжна не могла подставить под удар родных. Призвав на помощь всё своё мужество, Соня схватила Константина за руку и умоляюще выкрикнула:
- Прошу Вас, не надо! Я всё объясню!
Но жалобная просьба ещё больше рассердила князя: - Хотите защитить своего любовника? Собираетесь и дальше с ним развлекаться?!
Соня вздрогнула, как от пощечины. - Репнин не был моим любовником!
- Не был? А откуда ребенок?
Соня отпустила голову. - Это роковая случайность. Я ночевала в спальной сестры. Михаил Александрович приехал поздно, вошел в комнату в темноте и не понял своей ошибки.
Константин недоверчиво покачал головой: - Но почему Вы не забили тревогу?
Соня опять покраснела. – Я была влюблена в Михаила, и всё время видела его во сне. Той ночью мне показалось, что это новый сон, а потом, - княжна отвернулась: - потом было поздно.
- О господи! – Константин застыл, с ужасом понимая, что княжна говорит правду.
В одно мгновение его гнев растаял, как дым. Великий князь снова видел перед собой не распутницу без стыда и совести, а малышку, попавшую в беду и нуждающуюся в защите.
– Несчастная девочка, - пронеслось в его голове. - Она совсем ребенок, а столько перестрадала. Как я мог быть таким жестоким!
Князь посмотрел на застывшую в тревожном ожидании Соню и виновато произнес:
- Софья Петровна, просите. Я даже не подозревал о Вашей беде. Мне очень жаль…
Услышав ласковые слова, княжна не выдержала и горько зарыдала, закрыв лицо ладонями.
Константин бережно прижал её к груди: - Софья Петровна! Сонечка! Не плачьте! Я сумею защитить Вас! Ваш ребенок будет моим, тем более что никто в этом не сомневается, - улыбнулся князь.
Соня грустно покачала головой:
- Я не могу принять Вашей жертвы.
- Глупости, это не жертва. Я буду счастлив помочь Вам, - и Константин ещё крепче прижал заплаканную княжну к себе. – Конечно, за нашими спинами будут шептаться, но никто не посмеет обидеть любовницу Великого князя.
При слове любовница Соня замерла. Константин ласково взял её за подбородок и заглянул в настороженные глаза:
- Я – Романов и не могу на Вас жениться, но в этой стране моё имя будет Вам лучшей защитой.
Всю обратную дорогу во дворец они молчали. Княжна пыталась осознать новое положение. Константин думал, говорить ли Соне о возможном браке с незнакомым князем. Но разве сможет этот Чегодаев дать маленькой княжне столько любви и заботы, как он? Муж станет презирать жену, навязанную ему с чужим ребенком. А Соня впечатлительна и нежна и не переживет домашних размолвок. Будет лучше, если она родит малыша и вернется во дворец. Конечно, княжна не сможет часто видеться с ребенком, но разве не так живет большинство светских женщин? К тому же у Сони есть любимое рисование. А малыша устроят как можно лучше, он сам поговорит с отцом и попросит обо всем.

ПРОДОЛЖЕНИЕ