Взволнованный Константин успел подхватить покачнувшуюся княжну и, взяв на руки, торопливо понес прочь от шумной залы. Дойдя до Сониной комнаты, он положил легкую, словно перышко, девушку на диван и, взяв со стола веер, принялся озабоченно размахивать над её бледным, без кровинки лицом, но княжна не приходила в себя. На миг Константину показалось, что она не дышит. Князь прикоснулся к узкой Сониной ладони и почувствовал ледяной холод.
- Господи, вдруг Соня не очнется? - с ужасом подумал он и, теряя голову от отчаяния, начал развязывать шнуровку, стеснявшую грудь княжны. Но способ, знакомый из романов, не помог. Соня лежала недвижная и безучастная, словно мертвая царевна из детской сказки. Хотелось взять её на руки, крепко обнять и вдохнуть жизнь, согревая своим дыханием. И Константин поддался безрассудному порыву. Он бережно прижал Соню к груди и начал осыпать поцелуями ледяные щеки.

Пылкие объятия помогли. К радости Константина, Соня глубоко вздохнула и, открыв глаза, с удивлением поглядела на него. Потом, что-то вспомнив, взволнованно прошептала:
- Где Наташа? Где…
- Где Репнин, - с горькой усмешкой продолжил за неё Великий князь.
Соня испуганно замотала головой. Было видно, что она не хочет говорить про Михаила, но непонятная досада заставила Константина продолжить допрос.
- Не отрицайте, Софья Петровна, я давно обо всём догадался.
- Обо всём? – с ужасом прошептала княжна и снова побледнела, как перед обмороком.
Глядя в её перепуганные глаза, князь устыдился своей жестокости и с внезапным раскаянием проговорил.
- Не волнуйтесь, Ваш секрет известен только мне. Никто ничего не узнает.
- Не узнает, - словно эхо повторила Соня и, начиная сознавать себя, со стыдом поняла, что лежит полураздетая в руках Великого князя. Залившись краской, она рванулась, пытаясь выскользнуть из сильных мужских рук, но наступила на подол, и, споткнувшись, упала обратно
Радуясь стремительному воскрешению своей подопечной, Константин рассмеялся и тут же получил звонкую пощечину.
- Немедленно отпустите меня! - бессильно барахтаясь в его руках, приказала княжна. Гнев покрасневшей, как мак малышки, выглядел смешно, и Константин не сдержал новой улыбки:
- Софья Петровна, если я отпущу Вас - Вы свалитесь на пол и расквасите свой прелестный носик!
Насмешливый голос ещё больше обидел княжну.
- Вы узнали всё и теперь думаете, что можете не церемониться со мной? - чуть не плача, воскликнула она.
Услышав упрек, Константин посерьезнел и, осторожно посадив княжну на диван, виновато склонился перед ней.
- Софья Петровна, искренне прошу принять мои извинения. Надеюсь, Вы простите моё неделикатное поведение, причиной которого явился Ваш внезапный обморок. Но Вы зря волнуетесь. Клянусь, рядом со мной Вы можете не беспокоиться за своё доброе имя.
- Вы уверены? – с горечью переспросила княжна. В ответ скрипнула дверь, и в комнату вбежала любопытная Ланская.
- Софи, куда ты пропала? Тебя ищут, - быстро затараторила она, жадно разглядывая растрепанную парочку. Потом, делая вид, что только сейчас заметила Великого князя, громко ойкнула и, зашептав извинения, медленно попятилась к двери, злорадно запоминая смущенное лицо княжны, её платье, с распущенной шнуровкой, и левую щёку Константина, хранящую отпечаток маленькой ладони.
Громко хлопнула дверь.
- Софья Петровна, - я сейчас вернусь, крикнул Великий князь, выбегая за наглой фрейлиной.
Долго искать не пришлось. Ланская ждала в коридоре. Она весело выслушала Константина, желавшего сохранить всё в тайне.
- Ваше Высочество, Вы напрасно волнуетесь. Я умею хранить секреты, но Ваш роман с малышкой Софи давно всем известен. Правда, я полагала, что Вы не любитель пощечин, - Надин приподнялась на цыпочки и игриво коснулась красной отметины на щеке князя. – Если маленькая злючка Вам надоест, моя комната напротив. Не забудьте! – и довольная произведенным эффектом Надин громко рассмеялась.
---------------
Разговор с Ланской расстроил Великого князя. Да что там расстроил - сразил наповал. Словно обвинительный приговор в ушах Константина звучало: «Ваш роман с малышкой Софи давно всем известен». Несмотря на юность, Великий князь не был девственником. Кровь Романовых давала известные свободы в отношении особ женского пола, и Константин не отказывался от удовольствий. Но он никогда не стал бы соблазнять невинную девушку, тем более княжну Долгорукую, ставшую для него родной и близкой. Теперь ясно, почему Соня избегала встреч. До неё дошли грязные слухи. Почему он не позаботился о репутации княжны? Он, прекрасно знающий, как быстро и легко рождаются сплетни при дворе. Соня стала фрейлиной после его разговора с императрицей. Одного этого хватило бы для слухов! - Константин стиснул зубы. - Его беспечность непростительна. Он встречался с девушкой и скомпрометировал её в глазах света. Если бы Константин был простым дворянином, то немедленно предложил Соне руку и сердце. Но Романовы женятся лишь на принцессах. Отец не даст разрешения на брак. Нарушить его волю – значит направить на Соню гнев императора. Бедная девочка! В её несчастье виноват только он. Эгоистичному и беспечному, ему хотелось быть рядом с маленькой княжной, и он забыл о правилах света! Что же делать? - Второй день Константин мучился над неразрешимым вопросом. Возможно, он сумел бы найти выход, но вмешалась судьба, рассудившая по-своему.

ПРОДОЛЖЕНИЕ