Узнав Наташину тайну, маленькая художница решила оберегать старшую подругу и не отходить от неё ни на шаг. Уже две недели, она зорко следила, чтобы влюбленный цесаревич не оставался наедине с княжной. И не зря. Александр действительно искал встреч. Порою ноги сами несли его к Наташиной комнате. И каждый раз он с досадой заставал там княжну Долгорукую. Соня понимала, что поступает глупо, но не решалась оставить подругу одну. Она боялась, что сердце княжны дрогнет и, не в силах противиться любви, Натали совершит роковую ошибку. Но старшая подруга держалась стойко. Приветливо улыбаясь цесаревичу, она ловко переводила беседу на темы далекие от любви и не давала никаких надежд царственному поклоннику. Восхищаясь твердостью Натали, Соня со стыдом вспоминала собственную слабость. Если бы она могла вернуть прошлое и не совершать роковой ошибки! Минутное блаженство обернулось разрушенной жизнью и страданиями людей, самых дорогих для Сони.

К счастью, из Аниных писем было ясно, что Корфы счастливы и благополучны, и скоро переедут в Петербург, поскольку Владимиру пора продолжить службу. Лиза писала реже. Она болела, но радость ожидания помогала переносить тяготы беременности. Княгиня Репнина уже раздумывала об имени для малыша и потихоньку шила ему приданое. Друг о друге сестры не писали ни слова, и от этого молчания на душе у Сони становилось тяжелее с каждым днем. К тому же она добровольно лишилась лучшего друга. Не желая снова огорчать родных, Соня отдалилась от Великого князя и старалась не встречаться с ним. Константин недоумевал, пытался поговорить с внезапно переменившейся фрейлиной, но каждый раз она отвечала уклончиво и, ссылаясь на придворные обязанности, исчезала. Рисуя в одиночестве, князь с удивлением понял, что без маленькой художницы время течет медленно и тоскливо. Нехотя водя кистью по полотну, он с надеждой ждал, что в коридоре послышатся легкие шаги, отворится дверь и Соня, шелестя платьем, займет место за соседним мольбертом. Они так давно не говорили друг с другом. У Его Высочества накопилось множество новостей. К тому же Великий князь нашел восхитительный вид на пленэре, и хотел поделиться нечаянной красотой. Но маленькая княжна, успевшая занять в его сердце слишком много места, не появлялась. Сколько ни вслушивался Константин, ответом была одна тишина.

Не дождавшись художницы в мастерской, Константин зачастил на приемы и балы. Он не любил помпезные дворцовые праздники, но что поделать – только там у него была возможность встретить Соню. Нынешним вечером давали бал, и среди праздничной суеты Великий князь хотел, наконец, объясниться с юной фрейлиной и узнать, почему она упорно уклоняется от встреч. Танцы были в разгаре, когда Константин вошел в залу и увидел Соню, кружащую в паре с каким-то хлыщом. Вспомнив роковую дуэль Александра, Великий князь впервые понял горячность старшего брата. В эту минуту он с удовольствием повторил бы его сумасбродство. К счастью, танец быстро закончился, и ревнивец поспешил к княжне, стоящей в компании весело болтающих фрейлин. Переведя дыхание, она взволнованно спрашивала, куда исчезла Натали Репнина. Известная сплетница Надин Ланская снисходительно усмехнулась: - Убежала к любимому братцу. Он приехал просить новый отпуск, хочет опять запереться в деревне. Кстати, вот и они, - Надин приподняла подбородок, указывая на Репниных, идущих по залу. Повинуясь изящному жесту, все послушно посмотрели в нужную сторону, и потому не заметили, как вздрогнула и побледнела Соня. Лишь Константин, не сводящий глаз с маленькой княжны, увидел её смятение.
- Соня не забыла Репнина, - с внезапной досадой понял он. – Пора серьезно объяснить ей…
Что следует объяснить, Великий князь не успел подумать. Соня качнулась и точно бы упала, если бы он не поддержал её.

Маленькая княжна не заметила, как сильная мужская рука крепко сжала её ладонь. Она с ужасом смотрела на приближающегося Михаила и понимала, что не сможет сказать ни слова. Ещё мгновение, и будет скандал. И тут, словно издалека до неё донеслось повелительное:
- Софья Петровна, обопритесь на меня. Я выведу Вас на свежий воздух.
Едва понимая, что происходит, княжна покорно пошла за своим провожатым, и, только покинув залу, сообразила, что спасительный голос принадлежал Константину. С тоской отметив, что теперь о них точно будут думать, бог знает что, Соня хотела вернуться обратно, но в следующий миг лицо Великого князя поплыло перед её глазами и превратилось в светлое пятно. – Я падаю в обморок, - с отчаянием подумала она, - и потеряла сознание.

ПРОДОЛЖЕНИЕ