Шумные ссоры, кипящие в доме Корфов, не долетали до тихой Сониной комнаты. Дурманящий отвар оказался действенным, и юная княжна всё ещё спала. Но сон её не был покоен. Видения, сменявшиеся одно за другим, заставляли девушку стонать и метаться на широкой постели. То несчастную кружил смертоносный вихрь и, отрывая от земли, уносил далеко в черные заоблачные выси. То являлся ей рассерженный отец и, громко проклиная падшую дочь, с позором выгонял со двора. Лицо старого князя было холодно и сурово. Юная блудница робко обхватывала отцовские колени, пытаясь разжалобить каменное сердце. Но снова и снова князь с гадливостью отталкивал дочь, и, рухнув в придорожную пыль, она вдыхала всей грудью её удушливый, жаркий запах. Упав в последний раз, бедняжка закашлялась и проснулась.

Открыв заплаканные глаза, она села в постели и, отдышавшись, осознала, что видела сон: страшный, быть может, вещий, но всё еще не ставший явью. Комнату наполняла гнетущая тишина, нарушаемая лишь негромким шумом дождя за окном. Низкие серые тучи полностью закрывали небосвод, и не было видно, что сейчас: день или вечер, а может уже утро. Сумятица царила не только природе, но и в Сониной душе. Минувшая ночь перечеркнула всю её жизнь. Несмотря на свою наивность, юная княжна хорошо понимала, что стала падшей женщиной, достойной лишь презрения и позора. Горькая мысль никак не вязалась с пылкими мужскими поцелуями, память о которых сладко хранило её тело. Краснея от греховных воспоминаний, Соня уткнулась лицом в заплаканную подушку. Надо скорее забыть безумную ночь! За минутную слабость ей придется расплачиваться всю жизнь - каяться и бояться огласки. Но тяжелее всего будет, если о случившемся узнает отец. Соня отлично помнила, с каким гневом отнесся старый князь к Лизиной ночи с Владимиром. Ни мольбы, ни слезы не тронули его безжалостного сердца.

Кто знает, что сделал бы Петр Михайлович с оступившейся дочерью, в какой дальний монастырь запер, если бы не преданная любовь Миши. Его чувство презрело всё: грязные сплетни Двугорского уезда о непутевой княжне Долгорукой, её скандальный развод с фальшивомонетчиком, даже злосчастную близость любимой с лучшим другом. Соня вздохнула: сестре безумно, невероятно повезло – её полюбили искренно и верно. Недаром слуги говорили, что старшая княжна родилась под счастливой звездой. Ещё в детстве ей сходили с рук любые шалости. Ласковую и застенчивую Соню пугали опасные Лизины забавы. Она росла мечтательной тихоней, часами просиживая над книгами и рисованием. Любимое занятие чудесным образом преображало малышку. За мольбертом уступчивая Соня становилась настырной упрямицей. Она могла по десять раз переписывать одну и ту же картинку, пытаясь перенести на полотно понравившийся пейзаж или запомнившееся лицо. Кисть и краски заменяли ей друзей. Они помогали замечать мелочи, ускользаемые от других, открывали красоту этого мира, объясняли его радости, перемешанные с печалями, а главное, скрашивали одиночество.

Старшая сестра и брат не принимали Соню в свои игры. В шумных забавах с друзьями им было не до малышки. В ответ на приказы маменьки заняться с загрустившей сестренкой Лиза обычно недовольно хмурилась и старалась поскорей избавиться от докучливой обязанности. Но Соня не обижалась. Она издали любовалась задорной и смелой Лизаветой, втайне мечтая, что скоро вырастет и подружится со старшей сестрой. Шло время. Соня взрослела, с грустью начиная понимать несбыточность детских надежд. Нет, Лиза начала общаться с подросшей сестренкой, даже делилась девичьими секретами, но при этом всегда была так сильно поглощена собственными чувствами и планами, что могла говорить, мечтать и думать только о них. Дружбы не получалось. Увлекшись, Лиза не замечала ничего. Она настойчиво добивалась своей цели, не слушая ничьих советов и просьб и не останавливаясь ни перед чем. Упорство сестры, которое прежде восхищало, начинало пугать. Оно всё более напоминало болезненную одержимость маменьки, решившейся даже на убийство. Обеим, и матери, и дочери в своих страстях было недосуг задумываться о повзрослевшей Сонечке. Занятая новым романом, Лиза даже не поняла, что её замужество разрушило робкие надежды сестры на счастье.

Князь Репнин сразу понравился младшей княжне. Стоило Соне впервые встретить лучистый взгляд его добрых карих глаз, как мысли разом вылетели из головы, а сердце затрепетало от счастья. Хотелось вечно быть подле него, слушать приветливый голос, чувствовать острожное прикосновение ласковых губ к своей руке. Княжна не ходила, а летала. Отныне все её мечты были связаны с Михаилом: добрым, умным, смелым, - похожим на прекрасного принца. Никто из домашних не разглядел перемен в повзрослевшей малышке. Только однажды старший брат намекнул на её влюбленность в князя, и смущенная Соня принялась настойчиво отрицать свои чувства. Впервые влюбившись, она была в полной растерянности. То ей хотелось забыть о Нем навсегда, и больше не мучаться. То рискнуть и словно пушкинской Татьяне первой признаться в любви. Но при встрече с князем язык, как назло, немел, и Соня не могла вымолвить ни слова. К пущему несчастью, ей было не с кем поделиться бедой. Бойкая Лиза только посмеялась бы над детской робостью и назвала Соню размазней. Ещё меньше хотелось откровенничать с резкой и властной маменькой, держащей всех в ежовых рукавицах. Лишь сейчас, волей случая, обретя новую сестру, княжна нашла заботливую подругу, готовую выслушать, не перебивая, и помочь, не командуя. Соня молитвенно сжала ладони – сегодня Аня спасла её от позора. Страшно представить, какой скандал устроила бы Лиза, и что подумал бы Михаил о маленькой княжне, какой развратницей счел. Теперь всё позади - никто не узнает постыдной тайны.

Соня упрямо нахмурилась. Ещё утром она решила, что никогда не выйдет замуж. К чему жить с нелюбимым да ещё слушать его попреки? Вряд ли кто-то понравится ей сильно, как Михаил. И уж точно не найдется человека, который сумеет простить искренно и благородно, как он. Пусть случайная ночь с любимым станет единственной в её жизни! Княжна решительно вскочила с постели и, покачнувшись, тихо охнула. Тянущая боль безжалостно напомнила о безумствах прошедшей ночи. Побледнев, Соня осторожно присела на краешек кровати. Прижав ладони к занывшим вискам, она с тоской перебрала в памяти недавние события и похолодела от ужаса. Умоляя Аню о помощи, она не подумала, что князь может догадаться об ошибке. - Достаточно Михаилу обнаружить жену в другой спальной, и он решит, что провел ночь с баронессой Корф. Соня вспомнила, как многозначительно и нежно целовал этим утром князь Анину руку, и вздрогнула от страшной мысли – Михаил уже понял! Боже мой, что она натворила – подставила под удар неповинную ни в чем сестру! Теперь князь будет думать, что добрая и чистая Аня изменила мужу! Дрожа от волнения, Соня кое-как застегнула платье, торопливо провела гребнем по распущенным волосам и со всех ног бросилась к сестре. По дороге она лихорадочно думала, что сделать, чтобы обелить Аню, и, повернув за угол, даже не заметила, как со всего разбегу врезалась в чью-то широкую, крепкую грудь.

ПРОДОЛЖЕНИЕ