Это рождественское утро должно было стать самым счастливым в её жизни, а принесло лишь отчаяние и боль. Ещё ночью, судорожно целуя желанные губы, Лиза на миг ощутила – ей не отогреть Владимира, не растопить холодной безнадежности, ледяным панцирем сковавшей его душой. От внезапного понимания по спине пробежал озноб. Пришлось сильнее прижаться к горячему мужскому телу, прогоняя сомнения прочь.

Жаркие объятья и бесстыдные ласки, которые княжна и не помыслить не могла, заставили забыть обо всем. Неизбежная боль показалась блаженством. Виноватый шепот – признанием в любви. Засыпая на плече Владимира, Лиза улыбнулась. Отныне она принадлежит барону, а он ей. Сбылась заветная мечта...

Какой наивной дурочкой она была. Углядела неземную любовь в обычной жалости. Владимир пригрел её, как бездомного котенка, а она поверила в долгожданное счастье. Хорошо, что хватило сил прошептать спасительное: «Выйди, пожалуйста». Хорошо, что барон не видел, как боль скрутила её пополам, не давая дышать.
- Володя, Володенька, ты же был предназначен мне судьбой! Почему в твоем сердце поселилась другая? Чем она лучше, красивее, умней? Почему ради неё ты стреляешься с лучшим другом, а меня поутру выгоняешь из спальной, пожалев о минутной слабости?

Лиза всхлипнула и до боли прикусила губу, стараясь сдержать слезы. Со всех сторон её обступал заснеженный лес. Усадьба Корфов осталась далеко позади. Идти домой не хотелось. Надоели вечные упреки матери и занудные наставления отца. Не утопиться ли в пруду? В ледяной проруби не будет холоднее, чем сейчас на душе. Княжна застыла, раздумывая, и вздрогнула от радостного оклика.

- Лизонька, с Рождеством Христовым!
Соня в белой пушистой шапочке лихо прокатилась по заледеневшей дорожке и с разбегу уткнулась в сестру, обнимая её.
– Где ты пропадала? Вчера елку не пришла украшать. И желание не загадала.

Лиза украдкой смахнула слезу. Счастливая Сонечка! Хорошо быть маленькой и верить в чудеса. Заворачивать фигурки из песочного теста в цветную фольгу. Наряжать пушистую елку золочеными орехами и яркими игрушками. Доверять бумаге свои мечты и прятать послания в серебристых ангелочков. Давно ли Лиза была наивной и полной надежд? Давно ли ждала чудес, как младшая сестричка?

- Соня, а ты загадала желание? – княжна заставила себя улыбнуться.
- Конечно. И за тебя тоже! – Соня вытащила из кармана серебристого ангелочка. – Оно внутри.
Лиза снисходительно покачала головой:
- И что ты написала?
Соня хитро прищурилась:
- Думаешь, я маленькая и глупая? Нет! Я попросила исполнить любое твоё желание и ночью видела сон, что всё обязательно сбудется. Держи и загадывай!

Старшая сестра тяжело вздохнула. - Если бы заветные мечты исполнялись так просто, - пальцы бережно сжали маленького ангелочка с прозрачными крылышками. Затейница Соня нарядила его в кружевное платьице и украсила подол стеклярусом, а потом взяла тонкую кисть и нарисовала на добром личике печальные глаза. Красивый подарок приготовила младшая сестричка, но детские игрушки не помогут разбитому сердцу.

Владимиру нужна другая. О ней его мысли и мечты. Каково это – быть любимой им? Встречать страстные взгляды. Слушать пылкие речи. Быть до боли, до муки желанной. Как бы она хотела оказаться на месте счастливой Анны. Хотя бы на один час.

Лиза поднесла ангела к заплаканному лицу. От кружевных крыльев едва заметно пахло розами, но стоило вдохнуть аромат, как запах стал сильнее и резче. Голова закружилась от сладкого дурмана.
- Откуда розы среди зимы? - успела подумать Лиза и провалилась в туманный полумрак. Сквозь забытьё она услышала испуганный вскрик Сонечки и чьи-то причитания. Потом всё стихло, и над ухом раздался насмешливый голос Владимира:
- Вы боитесь!
- Кто? Я? – даже во сне возмутилась Лиза.
- Да, Анна, Вы боитесь... себя! – назидательно прозвучало в ответ.

«Я схожу с ума...» - пронеслось в стремительно кружащейся голове княжны. Она прижала ладони к вискам и испугано вздрогнула. – Лица коснулись чужие пальцы, слишком изнеженные и тонкие, чтобы принадлежать ей. Лиза открыла глаза. Вместо сверкающих сугробов под ногами лежал пушистый ковер. Заснеженные деревья сменились резной мебелью. Младшая сестричка исчезла. На её месте стоял Владимир и беззаботно улыбался ничего не понимающей княжне.

Знакомые до боли серые глаза смотрели с ласковой насмешкой, но стоило Лизе в недоумении попятиться, как в их бездонной глубине сверкнул гнев, яростный и непонятный. От внезапной перемены княжна поежилась. Она ни разу не видела Владимира таким. Куда девалась его привычная беспечность? Барон казался хищником, застывшим перед прыжком.

Кто же жертва? Лиза оглянулась по сторонам и ахнула. Из зеркала на стене на неё испугано смотрела Анна. Княжна взмахнула руками - Анна повторила жест. Лиза округлила глаза - Анна замерла с тем же удивленным выражением лица.
- Любуетесь своим отражением? - вкрадчиво поинтересовался Владимир за спиной.
Потерявшая дар речи Лиза мотнула головой.
- Ну конечно, - усмехнулся барон не то ласково, не то с угрозой. – Вы привыкли к тому, что прекрасны, Анна, - это имя он произнес с таким придыханием, что Лизу бросило в жар.

Неужели случилось чудо, и она превратилась в счастливую соперницу? Чушь, бред! Но разве не хрупкая воспитанница барона Корфа смотрит на Лизу из зазеркалья. Разве не назвали её Анной?
Княжна осторожно прикоснулась к золотистым локонам, рассыпанным по плечам. Она почти не испугалась невероятной метаморфозы. Самое страшное случилось утром, когда барон с виноватым видом выпроваживал её из спальной, а сейчас господь увидел Лизины мучения и сжалился над ней.

Стараясь осознать случившееся, княжна замерла. В голове царил сумбур. Мысли спотыкались одна о другую. О чем она просила ангелочка? Стать Анной хотя бы на час. Мечта сбылась, но Лиза не знала, что делать с подаренным ангелом волшебством. Один кивок головы, и она окажется в объятиях Владимира. Барон влюблен и будет счастлив сделать Анну своей. Но готова ли Лиза ценой обмана повторить ночное блаженство? Хватит ли сил услышать, как голос Владимира шепчет чужое имя? И как она будет жить, когда всё станет на свои места?

Княжна упрямо свела брови. – Ей мало часа. Всё или ничего! Надо воспользоваться шансом, подаренным судьбой, и доказать Владимиру, что он никогда не завладеет сердцем собственной крепостной.
- Анна, объясните, почему Вы не сказали мне о ссоре с Мишей, - настойчиво повторил Владимир.
Лиза повернулась и ревнивым взглядом окинула барона, застывшего в тревожном ожидании. Влюбленную женщину не проведёшь. Под ленивой ухмылкой Владимир нервничал и дрожал, как мальчишка. Княжна помедлила, подбирая слова.
- Зачем сообщать о мимолетной ссоре. Милые бранятся - только тешатся.
- Да? – радостно усмехнулся Владимир. - А Миша сказал, что Вы расстались.

Лиза с досадой поморщилась над промашкой. Жаль, что Анна поссорилась с Репниным. Если бы они обвенчались, Владимир быстрее забыл девушку, выбравшую другого. С глаз долой из сердца вон! Как бы услать Анну подальше от Двугорского? Вчера в сумбурной беседе барон проговорился о вольной. Значит, бывшая крепостная свободна и может покинуть влюбленного хозяина.

Лиза заносчиво вскинула подбородок и, вспомнив, как изящно разводила руками Анна, повторила её жест.
- Владимир, от Вас не скроешься. Да, я рассталась с князем. У меня иные планы, - княжна запнулась, пытаясь вспомнить, о чем мечтала Анна. Конечно, как Лиза могла забыть! Иван Иванович хотел устроить воспитанницу в императорский театр. Лиза победно прищурилась. - Я собираюсь стать актрисой и нынче же уеду в Петербург.
Владимир недоверчиво покачал головой.
- А как же Ваши чувства?
- Мои чувства к Михаилу?
Барон склонился и вкрадчиво выдохнул.
- Нет, ко мне.

Княжна осторожно отдвинулась, чувствуя, что ещё немного, и она, не выдержав искушения, сама кинется в объятья Владимира.
- Как Вы самонадеянны!
Ироничная реплика не возымела действия. Непрошеная нежность сверкнула в Лизиных глазах и успокоила барона. Он медленно налил вино в бокалы.
- Вините меня во всех грехах, но только любите!
Лиза с победным торжеством улыбнулась бросившему её красавцу, и безжалостно отчеканила:
- Никогда!
Владимир вздрогнул. Глаза его стали недобры. Княжне показалось, что сейчас он бросится и придушит её, но барон обуздал гнев и с язвительной вкрадчивостью спросил.
- Анна, если бы я ещё раз вызвал на дуэль Репнина, Вы бы снова пришли ко мне в спальную?

Лиза вздрогнула. Анна провела ночь с Владимиром! Вот почему барон так снисходителен и уверен в себе! От боли и ревности Лиза едва не застонала. Мысли путались. Вчера Владимир признался, что Анна предпочла ему Михаила. Неужели после ночи с бароном можно выбрать другого? И почему Владимир отпустил любимую, которая уже принадлежала ему? Нет, невозможно... А если между ними ничего не было? Лиза испытующе посмотрела на мужчину, застывшего в ожидании. Сейчас она узнает правду. Губы Владимира подскажут, что было той ночью!

Княжна глубоко вздохнула и, решительно подойдя к барону, положила ладони ему на плечи. Легкое прикосновение, и Владимир замер, словно завороженный. Чувствуя себя непривычно маленькой, Лиза приподнялась на цыпочки и приблизила губы к его лицу. Ладонями она ощутила, как от внезапной надежды напряглось и задрожало тело Владимира. Серые глаза засверкали, увлекая княжну в томительную бездну. Они ласкали, молили, обещали. Забыв обо всем, барон склонил голову. Губы его приоткрылись…
- Как сильно он любит Анну! – болезненной молнией сверкнуло в Лизиной голове. Княжна вздрогнула и отстранилась. Глядя на покорно застывшего в ожидании барона, она ревниво сообразила: – Между ним и Анной ничего не было. Не было и не будет!

Пока княжна размышляла, Владимир, лишенный поцелуя, со стоном выдохнул и, пытаясь казаться ядовитым, проговорил: - Понимаю, в этот миг Вы думаете о Репнине.
Лиза строго кивнула: - Именно о нем.
Владимир побледнел, но выдержал удар: - Я Вас приятно удивлю. Никите велено заложить для Вас коляску, - договорив фразу, барон торопливо отвернулся, но Лиза успела заметить, как серые глаза закричали от боли. Той самой, что нынче утром скрутила её пополам.

Борясь с жалостью, не вовремя вспыхнувшей в душе, княжна пробормотала слова прощания и торопливо шагнула за дверь. Не было сил смотреть на сникшего Корфа с глазами побитой собаки. За порогом её догнал негромкий оклик: - Анна... В коротком слове было столько отчаяния и боли, что против воли княжна остановилась и, забыв обо всех планах, повернулась обратно, собираясь помочь, но барон уже успел прийти в себя. Плечи его распрямились. Взгляд насмешливо засверкал.
- Я бы хотел ещё раз увидеться с Вами... перед отъездом.

Лиза кивнула и поспешила прочь. В груди виновато ныло. - Не слишком ли она разошлась, решая чужие судьбы? Как поступила бы Анна? Осталась с Владимиром? Едва ли. Они столько лет были рядом, но красавица предпочла другого. Что она нашла в этом князе? – пожала плечами Лиза, стремительно сбегая по парадной лестнице. К несчастью, у Аниных башмачков оказались непривычно высокие каблуки. Княжна споткнулась о расшитый подол широкой юбки и полетела вниз.

Продолжение