Жарким летом в Москве на счету каждый сквер. В обеденный час сюда стекается народ со всех окрестных офисов. Перегревшиеся клерки оккупируют скамейки, открывая прохладную колу. Длинноногие секретарши гордо вышагивают по дорожкам, соблазнительно облизывая эскимо. Сердобольные бухгалтерши кормят булками и без того жирных голубей. На улицах жарко и пустынно, а в зеленых оазисах кипит жизнь. Сад «Аквариум» не был исключением. Помимо упомянутых удовольствий в нем весело взлетали в небо разноцветные брызги античного фонтана, возле которого уютно устроился модный ресторан. Все столики под полосатыми зонтиками были заняты. Девушки в немыслимо коротких юбках без устали сновали между голодными посетителями.
Кареглазый шатен с пижонскими бакенбардами проводил взглядом улыбчивую официантку.
- Девочка недурна.
- Репнин, ты вытащил меня из редакции, чтобы сообщить эту новость? – иронично поинтересовалась соседка по столику, поправляя прядь непослушных каштановых волос, пышной рамкой обрамлявших её милое, немного детское лицо.
- Наташенька, солнышко! Порой мне кажется, что ты не любящая сестра, а сварливая супруга, - с притворной скорбью вздохнул молодой человек.
Девушка внимательно посмотрела на брата:
- Миш, хватит ерничать, лучше рассказывай, в чем дело.
Пижон посерьезнел:
- Я нашел выход на Романова, того самого. Завтра возьмешь интервью у загадочного олигарха.
- Почему я, а не ты?
- К сорокалетнему холостяку лучше посылать красотку с ясными глазами и соблазнительной фигуркой.
- Наконец сподобилась услышать комплимент из твоих уст. А теперь выкладывай правду и не думай выкручиваться.
Михаил замялся, доставая пачку Davidoff:
- Романов не жалует желтую прессу. Моя газета слывет скандальной. Пришлось назвать ваш журнал. Рейтингами он не блещет, зато репутация приличная.
- Ну и врал бы дальше.
- Я собирался, - хмыкнул пижон, закуривая. – Но у Романова серьезные люди. Попросили заранее назвать журналиста для согласования кандидатуры. Пришлось вспомнить любимую сестру. Тем более ты на TV засветилась. Конечно, взрослые люди не смотрят дневные передачи для тинэйджеров, но всё же ты лицо публичное.
- Хорошо, я возьму интервью, но писать для твоей газеты не стану.
- И не надо, мне не нужны нравоучительные истории для детей.
- Тогда чего ты хочешь? – Наташа удивленно отодвинула бокал с яблочным фрэшем.
- Фотографий. Хотя бы парочку. И не надо скандальных. С настоящими снимками любая ерунда о Романове пойдет на ура. Кроме глупых сплетен о нем ничего не известно. Даже бывшая супруга, живущая на роскошной вилле в Ницце, не встречается с журналистами. А ведь после развода женушки становятся разговорчивы.
- Ты, конечно, хорошо придумал, но я не папарацци. Лучше сразу откажусь, - покачала головой Наташа.
- И бросишь брата на произвол судьбы? Через три месяца мне надо отдать долги, а денег нет. Одна надежда на эти фотографии. Клянусь, что выжду пару месяцев и только потом опубликую их. Никто даже не подумает на тебя.
- Дурак, меня заловят с твоим фотоаппаратом ещё на входе!
- Не бойся. Я всё продумал. У тебя будет одноразовый пленочный фотик. Такой ни одна хитроумная техника не заметит. Вставим его в блокнот. Получится – сделаешь снимки. Нет – значит, моя судьба лежать в кустах с простреленной головой.
Наташа взяла брата за руку:
- Посмотри мне в глаза. Неужели дела так плохи?
Михаил нахмурился.
- К сожаленью, да.
- Тогда я сделаю всё, что смогу.

Лимузин с вышколенным водителем приехал точно в срок. Глядя, как петляет автомобиль по пыльным развязкам загородных шоссе, Наташа оставила попытки запомнить дорогу и, расслабившись, закрыла глаза. Чего мучиться? Если всё пройдет по плану, её доставят обратно в целости и сохранности. О том, что случится, если найдут фотоаппарат, она предпочитала не думать. Весь вчерашний вечер начинающая папарацци усердно штудировала скудную информацию о всесильном олигархе. Мишка не преувеличивал. Романов был загадочен, словно граф Монте-Кристо. В отличие от других, он редко появлялся в свете. Встречался с женщинами, но жил одиноко. В свою жизнь никого не пускал. Странно, что олигарх собрался дать интервью в домашней обстановке: такого ещё не было. После развода десятилетней давности дом стал его крепостью. Впрочем, что ни делается – всё к лучшему. Фотографий никем не виденного особняка вполне хватит для Мишкиного спасения.

Живописные владения Романова настойчиво просились на обложку дорогого журнала. Даже в Англии Наташа не видела таких ровных лужаек и ухоженных аллей. Хозяин был им под стать: холеный, уверенный, с умными глазами на породистом лице. Белоснежная рубашка оттеняла ровный загар на подтянутой широкоплечей фигуре. Сразу видно, могущественный олигарх немало времени проводит на тренажерах. Встретив её у входа в просторный трехэтажный особняк, он вежливо пожал дрогнувшую ладонь журналистки и предложил отдохнуть с дороги. Полчаса езды на лимузине не могли утомить, но Наташа благодарно кивнула. Ей хотелось прийти в себя - под внимательным взглядом Романова горели щеки и подгибались коленки. Не хватало ещё заплакать и признаться в нечистых намерениях. Чего она растерялась, словно это интервью первое в её жизни? Может, потому что на карту поставлена Мишкина судьба? Или всё дело в Романове, приветливо представившимся Николаем и показавшимся слишком привлекательным для сурового олигарха. Надо признать, мужского обаяния у него хоть отбавляй.

Комната, куда проводили гостью, предназначалась для женщины, причем красивой и избалованной. Об этом кричало всё, начиная с нежных персиковых тонов обстановки и заканчивая огромным, во всю стену зеркалом. Может, тут ночуют мимолетные подруги олигарха? – Неожиданная мысль Наташе не понравилась. Впрочем, какое ей дело до женщин Романова - пора вспомнить о своих заботах. Девушка достала блокнот и, открыв последнюю страницу, сделала несколько снимков замурованным фотоаппаратом. Неплохо для начала. Теперь у неё есть фотографии загадочной комнаты плюс виды усадьбы, подсмотренные из окна. Можно приводить себя в порядок и спускаться вниз, к Николаю. Наташа улыбнулась – демократичный стиль ему к лицу. На немногочисленных фотографиях в интернете всесильный олигарх выглядел солидно и сурово. В жизни он приветливей и моложе. Надо начать разговор с его детства. Кем он хотел стать? О чем мечтал? Вопросы тривиальные, но если их правильно задать, человек раскрывается, часто с совершенно неожиданной стороны.

Николай Романов ждал её на просторной террасе, уютно увитой зеленым плющом. Он галантно пододвинул журналистке плетеное кресло, понимающе кивнул, узнав, что интервью предназначено для молодой аудитории, и быстро включился в разговор. К удивлению Наташи, вкусы и пристрастия сорокалетнего олигарха оказались удивительно похожи на её собственные. Было легко и приятно вспоминать полюбившиеся книги и фильмы, обсуждать людей и события. Время текло незаметно. За час непринужденной беседы набралось достаточно материала. Наташа закрыла блокнот в отличном настроении - интервью удалось. Даже хорошо, что заранее оговорили отсутствие диктофона. Замечено, стоит нажать кнопку записи, и исчезает прелесть искреннего общения, ценная информация остается за бортом. Всё, что надо, Наташа быстро застенографировала, не мешая разговору. Осталось добавить парочку милых подробностей из быта олигарха, и статья готова. Хорошо бы напроситься на обед и понаблюдать за Николаем в расслабленной домашней обстановке.

Во время интервью Наташа чувствовала себя свободно и раскованно, словно рядом был давний знакомый. Но стоило беседе закончиться, как всё переменилось. Романов протянул руку, помогая журналистке встать, и от бережного прикосновения сильной мужской ладони она внезапно оробела, растеряв заготовленные фразы. Повисло неловкое молчание. Хозяин дома не спешил прерывать затянувшуюся паузу. Он внимательно разглядывал застывшую девушку, словно что-то решая. На миг Наташа ощутила себя подопытным кроликом в какой-то непонятной игре, но тут же прогнала глупые мысли. По-моему, она перегрелась. Иначе бы не стояла, глядя в расстегнутый ворот белоснежной рубашки малознакомого мужчины, и не пыталась представить, как он целуется. Нет, надо срочно брать себя в руки.

Словно сжалившись, Романов начал ничего незначащий разговор о погоде и повел гостью в столовую. Наташа шла, досадуя на позорно вспыхнувшие щёки. Она не была уверена, что достойно выдержит долгий обед наедине со смутившим её Николаем. К счастью, за тщательно сервированным столом уже сидел худенький русоволосый мальчик лет десяти, как две капли воды похожий на хозяина дома.
- Мой сын, Костя, - отчетливо произнес Романов, и от изумления у Наташи открылся рот. В прессе ни разу не было даже намека на ребенка олигарха, тем более живущего вместе с ним. Но не кричать же об этом на всю комнату. Наташа сделала вид, что ничуть не удивлена, и приветливо поздоровалась с подростком. Костя сразу разрядил напряженный тет-а-тет. Оказалось, мальчик страстный поклонник Наташиной передачи на TV. За обсуждением последнего выпуска обед пролетел незаметно. Наташа и Костя увлеченно говорили. Хозяин дома ел молча, благодушно прислушиваясь к беседе. Изредка Наташа поднимала на него глаза и каждый раз по-дурацки розовела, встречая ответный внимательный взгляд. Она даже почувствовала облегчение, когда после обеда Романов, извинившись, отлучился и оставил её с Костей наедине.

Мальчик продолжал весело болтать, а Наташа дотронулась до блокнота, лежащего на столе, и вдруг поняла, что может прямо сейчас сфотографировать сына загадочного олигарха. Это было неэтично и против правил гостеприимства, но азарт, сжигающий всех папарацци на свете, уже охватил её. Несколько секунд и снимок был сделан совсем незаметно. Хорошо бы повторить ещё раз, в полный рост. Но когда Наташа под удобным предлогом попросила Костю встать, мальчик вздохнул и доверчиво сообщил, что не может ходить. И, помолчав, добавил:
- Это ещё что. Год назад никто кроме папы не верил, что я пойду. Вот тогда было плохо. Потом сделали операцию. Сейчас пальцы на ногах уже шевелятся. Доктор обещает, что скоро я буду бегать.
Предугадывая вопрос, Костя покачал головой:
- В аварию я не попадал. Это от рождения.
Наташа в смятении слушала бесхитростный рассказ. Теперь она поняла, почему Николай скрывает ото всех сына. Кстати, почему мать Костика живет в Ницце? Неужели бросила больного малыша? Выходит, что так. По времени развод случился сразу после рождения Кости. Бедный мальчик! Он столько пережил и ведь совсем не озлобился, не замкнулся в себе. Очень хорошо, что его беду не мусолят в бульварных газетах. Любая шумиха может больно ранить, тем более подростка. А она, идиотка, набросилась со своими фотографиями.

Пока гостью терзала нечистая совесть, Костя заговорил о книгах: сейчас он читал Камю. Наташа хорошо помнила, как в своё время ревела над последней страницей «Постороннего», возмущаясь человеческим ханжеством и несправедливостью. Теперь те же мысли мучили Костю. Неудивительно - он хорошо знал, что значит быть не таким, как все. Заслушавшись, Наташа не заметила, как вернулся хозяин дома. Увидев оживленного Костю, он улыбнулся, и тень озабоченности слетела с его красивого лица. Напомнив про массажиста, Николай дал сыну проститься с Наташей и повел гостью в сад - смотреть оранжерею.

Летний день был теплым и безмятежным. Дул легкий ветерок. В такт ему тихо покачивались пышные бутоны разноцветных роз. Нежный запах разносился по воздуху, навевая умиротворение и отраду, но журналистка не могла успокоиться. Блокнот с фотографиями жег руки. Конечно, надо спасать брата, но не такой ценой. Она не имеет права причинять боль людям, гостеприимно принявшим её в своем доме. Наташа сама не заметила, как ей стали дороги добрый и искренний Костя и его отец, слишком умный, успешный и красивый, чтобы обратить внимание на молоденькую журналистку. Впрочем, не ошибается ли она, занижая самооценку? Если Николаю всё равно, зачем он пригласил её гулять по саду и срезал охапку ярко-красных роз. Протянув цветы, Романов пристально посмотрел на Наташу и предложил подержать блокнот. Гостья вздрогнула. От волнения в груди стало холодно. Сердце сжалось. Мелькнула мысль – вот и всё. С трудом удалось взять себя в руки и спокойно протянуть злосчастную картонку. Николай отдал блокнот только у входа в Наташину комнату. На миг журналистке почудилось, что в проницательных серых глазах мелькнуло разочарование, словно Романов чего-то ждал и не дождался. Впрочем, в следующую секунду он вежливо улыбнулся и поблагодарил её за приятную прогулку.

ПРОДОЛЖЕНИЕ