С невольной смесью негодования и восхищения барон разглядывал вошедшую жену. Кто бы подумал, что полчаса назад она, бледная и безучастная, безжизненно лежала в неровном ореоле растрепанных волос. Сейчас каждый локон был уложен с аккуратным изяществом. Щеки пленительно порозовели. Синие глаза, ещё недавно подернутые равнодушной дымкой, засверкали двумя ослепительными звездами, чаруя и соблазняя. Одарив гостей нежной улыбкой, Анна почтительно приветствовала встрепенувшегося цесаревича, тепло поздоровалась с Константином, которого сразу же узнала, и завела с гостями непринужденную беседу. Глядя на её беспечное лицо, никто бы не усомнился, что баронесса счастлива и благополучна. Хмуро любуясь её оживленным видом, Владимир вспомнил, что когда-то Анна готовилась украсить собою императорскую сцену. Что же, актерского таланта ей не занимать. Как легко и непринужденно скрывает баронесса свои огорчения. А может, он ошибается? И именно сейчас под восхищенными взглядами царственных поклонников Анна стала настоящей, а притворялась она полчаса назад, когда разыгрывала перед мужем страдалицу. Черт возьми, он был уверен, что за этот месяц изучил жену до последней черточки, познал мельчайшие движения её души, стал Анне родным и близким. И вот всё вернулось на круги своя. Снова между ними мучительный обман и бесконечные загадки. Почему он сразу не выслушал жену? Теперь можно только гадать, что она хотела сказать. Владимир вздохнул. Будь проклята эта внезапная вспыльчивость, накатывающая безжалостной волной и лишающая способности мыслить спокойно и здраво. Сколько опрометчивых поступков он совершил, поддавшись слепому гневу. И как жить дальше, если ему не по себе от одного приветливого взгляда, брошенного Анной на сияющего, словно медный пятак цесаревича. До чего приторным становится Александр в дамском обществе. Физиономия у него, как у голодного кота, наткнувшегося на тарелку со сметаной. Противно смотреть. Впрочем, Анне явно приятны слащавые ухаживания мнимых Мурановых. Она ласково улыбается, нежно смотрит на незваных гостей. Чересчур нежно. Владимир мрачно отвернулся к окну, следя за облетающей листвой. Как быстро настала осень. И как стремительно рухнул уютный мирок, который они с Анной заботливо возводили для себя: шаг за шагом, кирпичик за кирпичиком. Неужели случайная измена разрушит всё? От одной мысли о неверности жены у барона снова болезненно заныло в груди, и он с мстительным удовлетворением подумал, что скоро, очень скоро Репнин получит короткую записку с грозным вызовом на дуэль.

Не ведающего о грядущем поединке князя пока терзали другие заботы. Подъезжая к прежде любимому, а теперь постылому дому он строго приказал себе нынче же переговорить с женой об её положении. Хватит лгать и притворяться, что ничего не случилось! Лиза наверняка знает, что ждет ребенка. И что отец младенца вовсе не её муж! Женщины в этом прекрасно разбираются. Нечего делать из него дурака! Князь сердито пришпорил медлительного жеребца и галопом понесся к усадьбе, уже заметной сквозь лес, прореженный листопадом. Не хотелось ни на минуту откладывать тягостный разговор. Но решительным намерениям не было суждено сбыться. Стоило князю спрыгнуть с коня и торопливо шагнуть через порог, как дыхание перехватило от неуловимого запаха беды. Вышедший навстречу Филимон хмуро подтвердил мрачные предчувствия - Елизавета Петровна занемогла. Да так сильно, что доктор Штерн обратился за помощью к столичному светилу, случайно оказавшемуся в Двугорском уезде. Петербургский профессор, этой ночью принимавший первые роды у немолодой графини Ренской, сейчас осматривал Лизу. Оглушенный горькой новостью, Михаил Александрович без сил опустился в кресло и, забыв обо всех планах, стал ждать приговора врачей. Томительно тянулись бесплодные минуты. Крепко обхватив голову обеими руками, князь сидел в полной неподвижности перед закрытой дверью Лизиной спальной. Взгляд его тоскливо скользил по узкой трещинке, обнаруженной на противоположной стене. Михаил успел выучить наизусть её причудливый узор, а врач всё не выходил. Недаром говорят - нет ничего хуже неизвестности. Полчаса ожидания показались неизмеримой вечностью, за которую князь успел вспомнить и своё знакомство с будущей женой, и совместную слежку за Забалуевым, и авантюрное освобождение Сычихи. В Лизе всегда было столько энергии и сил, что казалось - с задорной княжной ничего не может случиться. И вот теперь она лежит беспомощная и больная, а он не в силах помочь. Лизино благополучие, а возможно и сама жизнь зависит только от умения врачей. Ему остается одно – ждать. Истомившийся князь, встал и принялся нервно расхаживать по комнате, когда вошедший слуга подал ему письмо. Михаил хотел отшвырнуть бесполезную бумагу, но услышал, что лакей ожидает ответа для барона Корфа. При имени лучшего друга князь нервно вздрогнул и развернул записку. Слуга удивленно наблюдал, как по мере чтения хмурое лицо барина разгладилось, а в глазах появился непонятный блеск. Вызов упал на благодатную почву. Князь ожил при мысли о поединке. Наконец нашелся виновник всех бед! Разве не Корф разрушил первую нежную любовь Михаила, навеки разлучив с Анной? Разве не барон виноват в теперешнем положении Лизы? Ему и нести ответ за все несчастья! Дуэль – лучший способ разрешить смертельные обиды, накопившиеся между друзьями! Князь стиснул зубы – больше он не станет стрелять по заснеженным веткам. Боль в груди требовала отмщения. Закадычный друг прислал вызов очень кстати. Посмотрим, повезет ли счастливчику Корфу на этот раз!

ПРОДОЛЖЕНИЕ
Напишите мне