Мадам де Воланж давно ушла, но её противно-вкрадчивый голос всё ещё звучал в ушах Наташи. Впервые в жизни княжне было так страшно. От бессилия и ужаса слёзы сами покатились по щекам. Руки потянулись вытереть соленые дорожки, едко защипавшие нежную кожу, но крепкие путы не позволили шевельнуться. С трудом прогнав желание зареветь во весь голос, княжна сжала дрожащие губы и постаралась собраться с мыслями. Противная мадам говорила что-то о венчании. Она сказала, что мать Наташиного жениха против их свадьбы. Похоже на правду. Императрица не захочет видеть в невестках никого меньше принцессы. Но разве могла добрая Александра Федоровна поступить с любимой фрейлиной столь безжалостно? Наташа покачала головой. Но в таком случае кто её враг? Княжна помнила, как вышла из дворца с темноглазой графиней и села в наёмный экипаж. Дальше в памяти была пустота. Может, карета опрокинулась? Но тогда княжну вряд ли бы принесли в бордель. И кстати, где графиня? Её тоже держат в плену? Наташа приподняла голову и оглядела аляповатую комнату. Никого и ничего. Только ботинки княжны аккуратно стоят возле стула, а на его ярко-красном сидении лежит любимый веер. Наташа ахнула: вчера растаяв в объятиях Александра, она забыла прочесть письмо, переданное Анной. Наверняка друзья предупреждали её об опасности. Как она могла быть такой невнимательной! Непростительная оплошность! Надо обязательно добраться до веера. Но как? Наташа нахмурилась. Придется притвориться и сделать вид, что она согласна исполнять приказы противной мадам де Воланж...
Карета с фамильным гербом Корфов медленно ехала по пустынной набережной. Лакей на запятках недовольно потирал палец, укушенный сумасшедшей мегерой, которую барыня величала графиней. Незнакомка оказалась на удивление сильной. Даром, что тощая – соплёй перешибёшь, а вырывалась из рук, как здоровый мужик, пока не заметила Анну Петровну. Зато едва увидела - притихла и начала сюсюкать, называя баронессу своей крошкой. Анна Петровна не стала возражать, а усадила психованную к себе в карету и велела ехать к дому. Кучер Филимон недовольно бурчал, дескать барыне опасно ехать с чокнутой тёткой, но разве господам прикажешь! К счастью, разговор в карете был спокойным. Пойманная мегера тихо ныла и просила кого-то спасти. Лакей, обученный французскому, прислушался и едва не свистнул. Если незнакомка не спятила, то её мамаша в борделе. Хотя вряд ли – кому нужна старуха? Вот и Анна Петровна не поверила и начала ласково утешать чокнутую. А графиня всё гнёт своё. Дескать, надо срочно ехать к дому мадам де Воланж и спасать госпожу Араужо. Ой нет, княжну Репнину. Иначе может случиться непоправимое. Тут графиня зашептала что-то на непонятном языке, а Анна Петровна выглянула и приказала поворачивать в другую сторону...
Мадам де Воланж приятно удивилась, когда связанная строптивица покорно заявила, что согласна выполнять все приказы хозяйки. Девица оказалась достаточно умна, чтобы понять, от кого зависит её судьба. Что же, будет сообразительной и послушной – заживёт, как королева. Мадам де Воланж одобрительно улыбнулась и кликнула Фифи, велев развязать пленницу. Знакомая Наташе дебелая девица в кружевном неглиже торопливо вбежала в комнату и склонилась, распутывая верёвки. От рыхлого тела толстухи несло приторными духами, и у княжны снова закружилась голова. Медленно, чтобы не упасть, Наташа встала с кровати и с наслаждением пошевелила затёкшими руками. Посмотрев на заветный веер, она вспомнила о роли начинающей куртизанки и присела в реверансе перед противной хозяйкой. Мадам ещё раз оглядела соблазнительную фигурку новенькой и довольно подумала, что за первую ночь возьмёт с посетителя тройную цену. И не стоит тянуть с началом. Со временем она многому научит строптивицу, но для первого раза подойдут неопытность и испуг. Надо решить - кому сбыть ценный товар. Жаль, граф Кейзерних уехал отдыхать на воды. Аристарх Прохорович любит юных инженю и щедро платит за их услуги. Зато молодой Писарев, недавно получивший от дяди большое наследство, говорил, что не прочь развлечься с невинной девицей. Надо послать за ним. Мадам потрепала Наташу по нежной щеке, оценивая шелковистость кожи, и велела толстухе Фифи показать новенькой, как устроен дом. – Мы живём одной дружной семьёй, - елейным голосом сообщила она княжне. – Увидишь, тебе понравится...
Глядя в окно кареты, Анна лихорадочно решала, как поступить. Здравый смысл подсказывал, что надо разыскать мужа и рассказать ему о беде, случившейся с Натали. Владимир сумеет разобраться с мадам де Воланж и освободить княжну. Но на поиски барона, ушедшего на службу, потребуется время, а непоправимая беда может случиться в любой момент. Если хотя бы половина того, что сказала Вильгельмина - правда, то на счету каждая минута. Владелица борделя безжалостна и цинична. Её не остановит ни жалость, ни страх. Баронесса вздрогнула, вспоминая, как Владимир в последний миг вырвал её из цепких рук здоровенного лакея. Страшные минуты навсегда остались в её памяти. Анна боялась даже подумать, что могло бы случиться, если бы не барон. Ещё долго по ночам ей снились сальные глаза Кейзерниха, кричащего, что он заплатил вчетверо больше обычно, и она должна отработать его деньги. Только после свадьбы с Владимиром жуткие воспоминания ушли без следа. Но сейчас от кошмарного признания Вильгельмины они ожили так ярко, словно всё случилось вчера. Бедная Наташа! Нельзя откладывать её спасение! В конце концов, кучер и два лакея составят достойный отряд. Публичный дом охраняет сторож, а не армия. Главное, добраться до мадам де Воланж и как следует её припугнуть...
Толстуха Фифи долго водила Наташу по дому мадам де Воланж, показывая комнаты, обставленные с кричащей роскошью. Княжна с тоской брела следом, гадая, как бы избавиться от ненужной спутницы, но остаться одной оказалось непросто. Непонятно почему толстуха прониклась симпатией к новенькой и с навязчивым упорством пыталась с ней подружиться. Вернувшись в комнату княжны, Фифи по-хозяйски развалилась на диване и начала рассказывать о местных порядках. Покрасневшей от непристойных подробностей Наташе пришлось выслушать немало историй, не предназначенных для нежных барышень. Больше всего на свете ей хотелось заткнуть уши и убежать прочь, но, памятуя о ситуации, приходилось изображать интерес, пряча отвращение под приветливой улыбкой. Наташу особенно удивило, что болтливую Фифи ничуть не смущало её положение. Напротив, толстуха была довольна судьбой и с пренебрежением говорила о бывших товарках, продолжавших с утра до вечера корпеть над шитьем, теряя последнее здоровье.
К счастью, Фифи упомянула о роскошной шали, подаренной щедрым поклонником, и Наташа изобразила горячее желание поглядеть на обновку. Едва Фифи шагнула за порог, княжна торопливо раскрыла веер и ловко вытащила из тайника свёрнутый в узкую трубку листок. Прочитав короткое послание, пленница замерла, ничего не понимая и не веря своим глазам. Если бы не странные события последних дней, она снисходительно рассмеялась, приняв письмо за нелепый розыгрыш. Но время шуток безвозвратно кануло в Лету! Неужели брат прав и она не Репнина? Какая ерунда! А если нет... Если она – действительно принцесса Дармштадская и стала жертвой придворных интриг? Тогда врагам очень выгодно запятнать её репутацию пребыванием в публичном доме. После громкого скандала свадьба с цесаревичем будет невозможна. Наташа вздрогнула. Ещё немного – и коварный план осуществится. Александр несколько часов ждёт её, собираясь обвенчаться. Если бы он знал, в какую беду попала доверчивая невеста! Княжна громко всхлипнула и сердито растерла по щекам слёзы, против воли хлынувшие из глаз. Сейчас не время для сантиментов. Надо искать способ выбраться из ловушки. Помощи ждать неоткуда...
Перед входом в дом мадам де Воланж Анна остановилась, прогоняя нахлынувшие воспоминания. Паника, неуправляемая и безотчетная, на секунду охватила баронессу. Слишком страшные минуты пережила она во внешне неприметном доме, чтобы спокойно переступить его порог. Даже под охраной рослых лакеев Анна чувствовала себя беззащитной. Сейчас, как никогда, ей хотелось оказаться в надежных объятиях Владимира, но муж был далеко. Приходилось справляться самой. Анна несколько раз глубоко вздохнула, унимая испугано бьющееся сердце и, приняв бесстрастный вид, велела лакею стучать в дверь.
Привратник изумленно вытаращил глаза, обнаружив на пороге недавнюю гостью. Час назад смуглая дама привела к хозяйке юную девицу и вот вернулась с новой красоткой. Гришка вспомнил, как радовалась мадам в прошлый раз, и широко распахнул двери перед выгодными посетительницами. Угодливо кланяясь, он засмотрелся на расшитые подолы дамских юбок и с удивлением ощутил, как по затылку ударило что-то тяжёлое и тупое. – Хорошо, что не топор, - мелькнуло в закружившейся голове.
Кучер баронессы с одобрением крякнул, увидев, как Гришка обмяк и, даже не пикнув, беспомощным кулем свалился на пол.
– Филимон, ты не убил его? – с тревогой спросила Анна, разглядывая бесчувственного привратника.
– Не волнуйтесь, барыня! Целехонек! Того гляди очнётся, - успокаивающе кивнул дородный кучер, помогая лакеям связывать распластавшегося поперек порога детину.
Убедившись, что всё в порядке, Анна оставила слуг и ласково взяла за руку побледневшую графиню Корф.
- Вильгельмина, помните наш план? Вы идёте к мадам де Воланж и говорите, что расторгаете сделку. Остальное сделаем мы.
Графиня кивнула и решительно отворила дверь гостиной...
Стоящая у секретера госпожа де Воланж недоуменно поглядела на недавнюю посетительницу и поинтересовалась причиной визита. В ответ дама негромко, но внятно потребовала вернуть ей приведенную девицу. Хозяйка борделя хмуро покачала головой и вежливо напомнила, что сделка оформлена по всем правилам и отменить её нельзя без согласия обеих сторон. Но назойливая дама упрямо настаивала, не желая уходить по добру по здорову. Ничего не оставалось, как кликнуть Гришку и силой выставить нахалку.
К раздражению мадам, ленивый слуга не отозвался ни на звон колокольчика, ни на зов хозяйки.
– Погоди, бездельник. Не видать тебе обещанной прибавки, - сердито подумала госпожа де Воланж и сама направилась в прихожую, собираясь навести порядок. Но распечь Гришку не получилось. Сильные мужские руки бесцеремонно обхватили мадам, крепко зажав ей рот. Хозяйка борделя больно укусила невидимого врага и рванулась, собираясь позвать на помощь, но было поздно. Холщовая тряпка надежно заткнула мычащий рот, а крепкая веревка стянула руки за спиной. Грубый мужицкий голос строго сказал: - Брось вырываться, не то хуже будет, - и под бурчание «вредная баба второй палец покусала» темная повязка закрыла мир от испуганной госпожи де Воланж.
Послышался тихий шелест дамской юбки.
- Вильгельмина, это купчая? - спросил нежный женский голосок.
- Да, она лежала на секретере, - ответила смуглая дама.
- Хорошо, теперь надо найти Наташу, но как? Здесь столько комнат! Если заглядывать в каждую, потребуется немало времени, а главное может начаться переполох. Хорошо бы дать Наташе знак, что мы рядом. Для начала попробуем так...
Снова прошелестела дамская юбка, и до удивленной госпожи де Воланж донеслись негромкие звуки фортепьяно. В гостиной заиграли романс, показавшийся хозяйке борделя знакомым, а когда нежный голосок запел: «Сей поцелуй, дарованный тобой...», - мадам вздрогнула от ненависти. Это ангельское пение она узнала бы, проснувшись среди ночи. Воспитанница барона Корфа, надолго рассорившая госпожу де Воланж с ценным клиентом, снова пыталась лишить её крупных барышей. - Ничего, - бледнея от ненависти, шепнула себе хозяйка борделя. – На сей раз я не буду такой забывчивой и сумею отомстить. Погодите, воры! Вы ещё узнаете госпожу де Воланж!
При звуках знакомого романса Наташа прижала ладони к вискам и с ужасом подумала, что сходит с ума. Только когда заерзавшая на диване Фифи похвалила красивое пение, княжна с облегчением поняла, что с рассудком всё в порядке, и голос баронессы Корф на самом деле доносится из гостиной.
- Давайте посмотрим, кто это, - предложила Наташа, с трудом скрывая радость, ярко вспыхнувшую в зелёных глазах, и не дожидаясь ответа Фифи, стремительно сбежала вниз по лестнице.
Анна, сидевшая за фортепьяно, с улыбкой бросилась к взволнованной пленнице.
- Наташа, какой счастье! Мы сейчас же едем отсюда! - крепко обняла она княжну. – С тобой всё в порядке? Никто тебя не обидел?
Не в силах говорить, Наташа мотнула головой и вздрогнула, услышав над ухом писклявый голос Фифи.
- Ты не можешь уехать без разрешения госпожи де Воланж! - толстуха недоверчиво оглядела незнакомку: - И кто эта дама?
Анна со снисходительным видом повернулась к Наташиной надзирательнице и насмешливо изогнула брови:
- Спросите у своей хозяйки. Она в прихожей.
Княжна испуганно расширила глаза, но Анна успокоительно прошептала: - Не волнуйтесь, Натали. Там с Вашим цербером разберутся. Накиньте шаль и едем прочь от мерзкого места. Вильгельмина, не отставайте!
Наташа оглянулась и увидела знакомую смуглую даму. - Графиня Корф, - вспомнила княжна. – Наверное, она позвала на помощь Анну...
Впрочем, времени на рассуждения не было. В комнату могла зайти одна из многочисленных девиц и поднять тревогу. Следовало торопиться. Слуги обмотали верёвкой Фифи и усадили рядом с ёрзающим привратником и сердито мычащей хозяйкой. Напоследок Филимон язвительно усмехнулся: - Прощайте, хозяева дорогие. Не обессудьте, коль что не так...
Сидя в карете, стремительно несущейся прочь от борделя, Наташа смахнула со щеки предательски блеснувшую слезу и тихо выговорила:
- Анна, спасибо! Я боюсь даже подумать, что было бы, если бы не Вы!
Баронесса растрогано кивнула: - Натали, Вы не поверите, но год назад именно эти слова я сказала Владимиру, освободившему меня из плена у госпожи де Воланж. Сегодня мой черед отдавать долги.
Наташа улыбнулась сквозь слёзы:
- Надеюсь, в следующем году мне не придется спасать одну из моих подруг от отвратительной мадам.
Девушки переглянулись и весело рассмеялись, не сомневаясь, что все страхи позади, а жизнь сулит одни радости. И лишь печальный взгляд графини Корф хранил память о едва не случившейся непоправимой беде.
