Ничего не зная о планах Александра, Натали сидела за туалетным столиком и, негромко напевая мелодию вчерашнего котильона, фантазировала над новой прической. В детстве домашние посмеивались над её любовью крутиться перед зеркалом, но со временем переменили мнение. Пустое на вид занятие принесло полезные плоды. Никто не умел так изящно, как княжна, внести изюминку в привычный наряд или внезапной деталью туалета поразить взгляд. Многие фрейлины с завистью поглядывали на элегантные платья гордячки Репниной, пытаясь следовать её примеру. Но все попытки заканчивались неудачей. Помимо бездны вкуса у Натали был простой, но важный секрет. Благодаря дружбе с зеркалами, она прекрасно знала, как выглядит с любой стороны, и умело выбирала самые выигрышные для себя фасоны. Сегодня в светло-зелёном платье с кружевной стойкой над небольшим декольте Наташа была особенно хороша. Чудесное настроение, не оставлявшее княжну со вчерашнего вечера, добавило блеска её глазам и разрумянило щёки. Впервые за несколько недель Наташа забыла о ночных кошмарах. Этой ночью ей снились приятные сны. В них Александр кружил её в стремительном танце и нежно шептал о любви.
Поутру добавился новый сюрприз. Наташе перестали оказывать пристальное внимание, весьма охожее на слежку. Причина была проста. На вчерашнем балу герцог Дармштадский согласился не настаивать на свадьбе, и император счёл лишним присматривать за неудавшейся невесткой.
Этим утром княжна без помех вышла на прогулку и, заглянув в модную лавку, купила изящный гребень, который сейчас пристраивала в волосах. Поправляя непослушный локон, она услышала осторожный стук в дверь и сладко вздрогнула, ожидая увидеть Александра. К ее разочарованию в дверь вошла темноглазая дама, представившаяся графиней Корф. Княжна вежливо поздоровалась, пытаясь скрыть досаду, и с удивлением услышала, что незнакомка принесла письмо от Александра.
Записка была короткой, но Наташа несколько раз пробежала её глазами, не решаясь поверить в намерения цесаревича. Он хотел венчаться и немедленно. На миг здравый смысл проснулся в благоразумной головке княжны, но любовь к Александру победила сомнения. Репнины никогда не были трусами. Неужели она дрогнет и упустит шанс стать счастливой? Сейчас не время для раздумий. Надо быть смелой и решительной. Княжна повернулась к посланнице цесаревича и, стараясь держаться уверенно, заявила, что готова последовать за ней.
Несколько минут, и незамеченные никем они покинули дворец. Свернув с Невского проспекта в узкий переулок, графиня остановила извозчика и, убедившись в отсутствии любопытных глаз, посадила Наташу в наемный экипаж. Бледная от волнения княжна стиснула ладони, пытаясь унять непрошенную дрожь, и не слышала, как, склонившись к рыжебородому детине на облучке, графиня негромко приказала:
- В ближайший бордель.
Мужик озадаченно покачал головой: – На вид приличные барыни, а поди ж ты!
Но щедрое обещание заплатить вдвое сразу успокоило извозчика, и, прикрикнув на лошадей, он повернул к заведению госпожи Воланж.
Графиня посмотрела на бледную Наташу и заботливо протянула розовый флакон: - Понюхайте, Вам сразу станет легче.
Княжна благодарно открутила изящную крышку и вдохнула сладковатый аромат, чувствуя, что начинает успокаиваться. Ещё несколько вздохов, и она уже не беспокоилась ни о чём, погрузившись в грёзы наяву.

____________
В разгар дня, когда большинство подданных российской империи усердно трудилось, в доме свиданий мадам де Воланж царила мёртвая тишина. Уставшие за ночь девицы крепко спали, а их рачительная хозяйка сидела за столом, подсчитывая расходы за прошлый месяц. Цифра выходила больше, чем ожидалось, и настроение мадам падало на глазах. Она уже хотела позвать Гришку и потребовать отчёта за сожженные свечи, как преданный слуга сам ввалился в гостиную.
- К Вам две госпожи, - ошарашено выпалил он.
Сразу после предупреждения в комнату вошли две красивые дамы, одетые дорого и со вкусом. Впрочем, шла только одна. Та, что постарше. Молодая спутница бессильно висела у неё на плече, сонно прикрыв глаза с пушистыми ресницами. Подойдя к дивану, старшая гостья избавилась от ноши, усадив девушку между цветными подушками, и неторопливо повернулась к хозяйке.
- У меня к Вам дело, - произнесла она на родном языке мадам.
- Внимательно слушаю, - угодливо склонилась хозяйка дома свиданий, чувствуя, что в воздухе запахло деньгами.
- Видите юную девицу? Я готова оставить её у Вас с одним несложным условием.
Мадам де Воланж внимательно посмотрела на изящную красавицу, сидящую на диване. Без сомнения, товар был высшего качества, но девица выглядела слишком прилично. Как бы не нажить неприятностей от её родных и друзей. Услышав сомнения мадам де Воланж, гостья презрительно фыркнула:
- Думаете перед Вами дворянка? Не верьте глазам. Девица – обычная крепостная. Моя покойная сестра взяла её на воспитание, научила всему, что положено благородной особе, и, как водится, чересчур избаловала. Всё бы ничего, но от успехов у девчонки закружилась голова, и она забыла своё место. К сожалению, мой сын поддался чарам негодницы и чуть не обвенчался с ней. Пришлось срочно спасать честь семьи. Я хотела продать девчонку, но побоялась, что сын разыщет и выкупит её. А из вашего дома негоднице нет возврата.
Мадам де Воланж сочувственно кивнула. История выглядела правдоподобно. Но осторожность подсказывала спросить документы на девицу, что незамедлительно сделала мадам, постаравшись облечь просьбу в самую деликатную форму.
Графиня Корф усмехнулась, радуясь своей предусмотрительности. Не зря она купила по объявлению девушку возраста Натали. При этом ловко договорилась, что имя новой владелицы не будет вписано в купчую, объясняя необычное желание тем, что собирается сделать подарок и не хочет лишний раз оформлять документы.
Мадам де Воланж внимательно осмотрела бумаги. Всё в полном порядке. Комар носу не подточит. Нет лишь имени нового владельца.
- Можете вписать себя, если девица Вам подходит, - предложила графиня.
Мадам жадно кивнула, подсчитывая грядущие барыши. Такая куколка и совсем даром! Сегодня поистине счастливый день! Почему бы ни помочь несчастной матери да ещё с выгодой для себя.
- Я готова принять девушку в свой дом. Каково Ваше условие?
Чёрные глаза гостьи загорелись ненавистью:
- Этой ночью её должны взять сразу несколько мужчин. Чем больше, тем лучше.
Мадам де Воланж усмехнулась: - Это будет несложно.
- Вы твердо обещаете? – прищурилась гостья.
- Можете не волноваться. К утру девица устанет считать кавалеров.
- В таком случае оставляю её Вам. Через час действие дурмана закончится. Девчонка начнёт возмущаться и кричать. Будьте осторожнее. Она станет врать, называясь знатной дамой, и попробует послать весточку моему сыну.
- Не беспокойтесь, я умею управляться со скандалистками, - заверила гостью мадам, прикидывая, куда поместить строптивое приобретение.
- Рада слышать, - хищно улыбнулась графиня, поднимаясь из кресла. – Я покидаю Вас в полной уверенности, что девчонка в надежных руках.

Проходя мимо дивана с дремлющей Натали, Вильгельмина замедлила шаг и в последний раз посмотрела на несчастную жертву. На миг волна жалости захлестнула ожесточённое сердце графини, но в следующую секунду перед ней предстало ненавистное лицо Константина, глядящее голубыми глазами цесаревича. Именно с этим беспечным взглядом Романов терзал её бедную мать. Вильгельмина покачнулась, чувствуя, как тягучая боль сдавила виски.
- Вам плохо? – мадам де Воланж ловко поддержала гостью под руку. Графиня глубоко вздохнула и покачала головой:
- Нет, мне хорошо. Очень хорошо!

ПРОДОЛЖЕНИЕ