Анна не сразу поняла, что барон услышал и выпустил её из пагубных объятий. В висках стучало. Перед глазами плыли розовые круги. Тело жалобно ныло, умоляя вернуть потерянный рай.
Остатки здравого смысла осторожно напомнили: фразу надо закончить, но Анна забыла, что сказать.
Она испуганно взглянула на Владимира. Тяжело дыша, он внимательно смотрел на неё. Смотрел так, словно от её слов зависела вся его жизнь.
- Что же Вы молчите? – послышался его суровый голос. – Скажите «мне противно», и вольная окажется у Вас.
Анна беззвучно шевельнула губами. Ради свободы она обязана солгать. Один-единственный раз.
- Мне противно, - еле слышно выговорила она, непонятно почему ощущая себя предательницей.
В конце фразы горло болезненно перехватило. По спине пополз противный холодок, словно она уронила драгоценную вазу и теперь виновато стояла над печально звенящими осколками. Но звенели не они, а голос Владимира, резкий и холодный, как сталь.
- Поздравляю, Анна. Вы выиграли пари!
Небрежным движением он достал из стола свернутый в трубку листок и снисходительно протянул онемевшей лгунье. Анна поежилась под внимательным серым взглядом. Ей было бы легче, если бы барон поверил в обман. Но он видел её насквозь.
Анна нахмурилась. Владимир не имеет права её осуждать. Если бы он был крепостным, разве поступил бы иначе? Не использовал бы случайный шанс?
К сожалению, она прекрасно знала ответ. Заносчивый гордец не стал бы лгать. Ни за что на свете. Он предпочел бы смерть, лишь бы с упрямых губ не сорвалась спасительная неправда.
Неужели Владимир верно называл её стекляшкой, подделкой под алмаз? Сколько ни учил Иван Иванович крепостную сиротку, благородной дамы из неё не вышло. Холопке неизвестно слово честь. Ради выгоды она готова на любую ложь, как пронырливая Полина.
Анна мрачно сжала губы. Она сотрет с лица барона презрительную усмешку. Лучше мучительное рабство, чем позорный обман. Она холодно повернулась к неподвижному Владимиру и отчеканила, прощаясь с последней надеждой:
- Я не могу принять Вашу вольную. Мне не было противно, - и, глядя, как глаза барона блеснули от радости, сердито добавила: - Я готова продолжить пари.
Руки не хотели выпускать заветной вольной, но спорщица сумела небрежно положить листок на стол. Как ни странно, после нелегкого признания с её души словно камень свалился. Поникшие плечи расправились, глаза решительно засверкали, - она собиралась бороться до конца, но барон примирительно развел руками.
- Вольная Ваша. Я проиграл.
Если бы мир перевернулся вверх ногами, Анна удивилась бы меньше.
- Но почему? Вы даже не пробовали… - она с подозрением взглянула в его затуманившиеся глаза: - Мне не нужна нечестная победа!
Владимир улыбнулся:
- Хотите честной победы? Я готов продолжить, но с одним условием. Сначала Вы станете моей женой! – коснувшись губами её удивленно открывшегося ротика, он нежно выдохнул: - Я слишком боготворю Вас, чтобы творить кощунства.
Борясь со сладким кружением в голове, Анна недоуменно проговорила:
- Но ночью священники спят…
Барон расплылся в довольной улыбке:
- Рад, что мы понимаем друг друга. Я тоже не желаю ждать. Придется разбудить отца Павла.
Анна покраснела, как мак, сообразив какую глупость сморозила, но было поздно. Вышедший из комнаты барон отдавал приказания прибежавшей служанке.
Вернувшись, он ласково кивнул смущенной Анне:
- Только не говори, что я тебя неправильно понял.
Она нахмурилась:
- А ты перестань читать мои мысли.
- Как только ты ответишь «да», - он взял её за руку и виновато заглянул в глаза: - Прости, я был глупым и злым мальчишкой и не понимал, что счастье рядом. Чувствовал, но противился изо всех сил. Надо было увидеть тебя в моей постели, чтобы признаться самому себе – мы созданы друг для друга, - Владимир улыбнулся: - После нашей свадьбы, я докажу тебе это!
Анна возмущенно всплеснула руками. – Просто безобразие, как Вы уверены в своей неотразимости, господин барон!
Владимир с притворным смирением склонил голову: - Я уверен в своей любви к Вам.
Анна покраснела. – Я не готова ответить. Мне нужно время…
- Его будет предостаточно, - он уткнулся лицом в её ладони и молящее вздохнул: - Но сначала обвенчаемся. Иначе отец Павел обидится, что его разбудили понапрасну…
Долгие месяцы после свадьбы барон Корф доказывал супруге свою правоту. К чему спешить и выигрывать пари, сулящее немало наслаждений.
