Старые напольные часы в углу просторной библиотеки Корфов чуть сильнее качнули маятником, ворчливо заскрипели, приводя в действие невидимый механизм, и начали громко и отчетливо бить полночь. Словно влекомая тяжелыми ударами, широкая дубовая дверь залы открылась, и изящная женская тень скользнула по залитым лунным светом дверцам шкафов. Чуть помешкав, она неслышно приблизилась к цесаревичу, беспокойно дремлющему на узком канапе, и нежно провела маленькой ладошкой по горячей ото сна мужской щеке. Вздрогнув, Александр резко поднял голову с вышитой шелками подушки, уронил с колен недочитанный томик Стендаля и беспокойно оглянулся вокруг. Тревога оказалась ложной. Растерянный и взъерошенный цесаревич обнаружил лишь наполовину оплывшие свечи, раскрытую книгу, валяющуюся на полу, а ещё стоящую рядом и похожую на прелестное видение фрейлину Репнину. С удивлением разглядывая неизвестно откуда появившуюся Натали, Александр провел рукой по влажному от испарины лбу, несколько раз глубоко вздохнул и с облегчением понял, что заснул и увидел ночной кошмар. Мучительное сновидение не сохранилось в памяти цесаревича. Перед глазами всплывали лишь отрывки, яркие и сумбурные. Начиналось всё удивительно приятно. Александр сидел на канапе, а на его коленях в соблазнительной позе лежала неприступная фрейлина Репнина и позволяла влюбленному волоките всё более откровенные ласки. Капризные губы, наяву лукаво ускользавшие от его поцелуев, во сне призывно открывались навстречу, шелковистые локоны игриво щекотали лицо. Сон сулил райское блаженство, и тут случилось нечто безнадежно забытое, но до сих пор леденящее кровь.

Александр нахмурил брови, пытаясь вспомнить, но большие блестящие глаза Наташи стремительно приблизились к нему и сверкнули бесценным, почти невозможным обещанием. Тонкие ладони легли на его широкие плечи. Нежные губы прижались к губам, и цесаревич забыл обо всем. Дыхание перехватило от нестерпимого желания, кровь бешено застучала в висках, а руки сами взметнулись, жадно обнимая красавицу, непонятно почему переменившую гнев на милость. Как долго она играла его чувствами! А он, ветреный и непостоянный, никогда ещё не был так настойчив и упрям. Ни одну женщину не любил он так преданно и нежно. И ни одна из них не была так безжалостна и холодна. Что случилось с неприступной фрейлиной? Откуда нынешняя торопливая горячность? Впрочем, Александр уже не мог и не хотел рассуждать. Подхватив на руки прекрасную гордячку, он заглянул в дерзкие зеленые глаза и, угадав затаившийся в них страх, начал нежными поцелуями прогонять девичьи сомнения. Завязки, пуговки, шнуровка… Как много ненужной одежды. Охваченный страстью цесаревич путался в кружевах и холодел при мысли, что сейчас капризная красавица очнется от сладкой истомы и прогонит ночное волшебство. Но небеса услышали его молитвы. В сильных руках Александра Натали стала беспомощной и послушной. На миг она показалась ему малышкой, обольщаемой опытным соблазнителем. А потом мысли пропали. Осталось безумное наслаждение, смешанное с виной, а ещё ощущение бесконечного, безграничного счастья, светлого и не замутненного ничем, как в беспечном детстве.

Но блаженство не может длиться вечно. Влюбленные замерли, обнимая друг друга. Наташа открыла глаза, и растерянно взглянув на Александра, смущенно отвела взор. Царственный повеса осторожно шевельнул рукой, собираясь приласкать любимую, и внезапно ощутил груз мучительной ответственности, которую он, безалаберный и беспечный, никогда не испытывал прежде. Цесаревич замер, впервые в жизни проклиная свой пыл. Что он натворил? Как посмел сделать Наташу своей любовницей! Чистая и гордая, она не годится на роль очередной фаворитки наследника российского престола. Княжна Репнина рождена для другой участи, и будет злодейством поступить с ней иначе. Александр глубоко вздохнул, словно бросаясь с головою в омут, и шепнул, впервые обращаясь к любимой на «ты»: - Наташа, ты станешь моей женой? - Посреди фразы дыхание у него перехватило, но на слове «женой» голос вернулся, и Натали расслышала нежданное предложение. Ничего не говоря, она благодарно уткнулась в плечо цесаревича, и взволнованный Александр почувствовал, как на любимых глазах выступили теплые слезинки счастья.

Возвращение во дворец после полного неги и любви медового месяца было тревожным и грустным. Зная суровый нрав отца, Александр готовился к скандалу, собираясь проститься с правами на престол. Действительность оказалась гораздо хуже. Император не стал тратить время на разговоры с непутевым сыном. Опального наследника разлучили с молодой женой и отправили под домашний арест. Сидя в четырех стенах, Александр терзался от неизвестности. Что с Натали? Жива ли она? Здорова? Какие испытания выпали на долю злосчастной супруги наследника российского престола? Ни одна весточка не доходила до узника. Попытки договориться с отцом заканчивались ничем. Император был непреклонен. Тайное венчание признали недействительным. Плачущая мать беспрестанно умоляла Александра согласиться на брак с принцессой Мари, получив взамен прощение отца. Но сходящий с ума от бессилия и горя цесаревич отказывался от любых переговоров. Шло время. Судьба жены всё более тревожила его. Выбора не было. И Александр пошел на обман, сделав вид, что смирился. Император холодно, но благосклонно выслушал просьбу провинившегося сына и обещал не преследовать княжну Репнину, даже возвратить провинившуюся фрейлину ко двору, но только после свадьбы Александра с немецкой принцессой.

Больше всего на свете опальному наследнику хотелось вспылить и окончательно поругаться с бесчувственным родителем, но ради любимой жены пришлось забыть о гордости. За короткие недели, проведенные вместе, Наташа успела стать частью его души. Александр уже не мыслил жизни без жены. С ней одной он мог быть счастлив. Только её благополучие волновало его. Согласие на брак с принцессой давало возможность выиграть время. Цесаревич собирался подготовить побег и, навсегда покинув родину, поселиться с женой в далекой Британии. Дружба с королевой Викторией позволяла надеяться на помощь царственной знакомой.

Далеко идущие планы разбились вдребезги, столкнувшись с действительностью. Император ни на йоту не доверял взбалмошному сыну. Обещанная свобода оказалась новой клеткой, только более просторной. О том чтобы увидеться с женой не было и речи. Даже друзья не допускались до расстроенного цесаревича. На все настойчивые просьбы был один ответ – после свадьбы. Приехала принцесса Мари. Простодушная и доверчивая, она ласково смотрела на жениха, и от сознания двойной вины у него сжималось сердце. Обманывать становилось всё тяжелее, и Александр решился. На шумном маскараде – чтобы отцовские шпионы не могли ничего подслушать – он открыл свою тайну невесте. Юная принцесса побледнела, но мужественно выслушала горькую новость. Более того, она обещала помочь. В порыве благодарности цесаревич прижал Мари к груди и радостно закружил по залу. Теперь он верил в успех своего нелегкого предприятия. Император довольно посмотрел на счастливого сына и снисходительно усмехнулся. Александр переменчив, как майский ветер. Прошло немногим больше месяца, появилась новая хорошенькая девица, и он забыл Натали. А сколько было шума!

Николай Павлович ошибался. Цесаревич думал только о своей жене. На следующий день Александр выехал с принцессой на прогулку и, ничего не подозревающие жандармы довольно долго наблюдали, как счастливая пара лакомится пирожными во французской булочной. Впрочем, видели они одну весело жестикулирующую невесту. Жених сидел в глубине зала и не был заметен в узкие окна. Прошло не меньше часа, прежде чем охрана забеспокоилась и решила проверить безопасность наследника престола. Каково же было удивление жандармов, когда перед их глазами предстала странная картина – сидящая за столиком принцесса оживленно болтала с пустотой напротив себя. Схваченный за шкирку буфетчик тотчас сообщил, что приятный молодой человек, пришедший с девушкой, уже час как вышел из булочной через заднюю дверь.

Генерал Бенкендорф рвал и метал, слушая новость о дерзком побеге, когда Александр подъехал к просторному особняку Репниных. Как ни странно у входа не стоял лакей в модной ливрее. Распахнутые двери тревожно раскачивались, громко хлопая под порывами холодного невского ветра. Всё больше волнуясь, цесаревич взбежал вверх по парадной лестнице и столкнулся носом к носу с бывшим адъютантом. Обычно веселый и благодушный Мишель был бледен, как мел. Из воспаленных глаз лились слезы, которые князь даже не пытался скрыть. Равнодушно скользнув взглядом по цесаревичу, он презрительно скривил губы и сдавленным от рыданий голосом произнес: - Пришли навестить забытую игрушку? Опоздали, Ваше Высочество!

Задрожавший от страшных предчувствий Александр бросился в приоткрытую дверь спальной и, увидев бледную, но живую жену, лежащую в постели, радостно приник губами к её узкой ладони. Широко распахнув глаза, Натали резко выдернула руку и, холодно поглядев на встревоженного мужа, тихо, но твердо попросила её оставить. – Дайте мне умереть спокойно. Осталось недолго.
- Наташа, умоляю, объяснись! Что с тобой? Чем я провинился?
Она презрительно свела брови: - Ты женишься на другой и спрашиваешь в чем дело?!
- Это ложь!
- Ложь?! Вчера императрица провела меня на маскарад и тайком показала тебя, танцующего с новой невестой. Ты был беспечен и весел, словно ничего не случилось.
Александр замотал головой, торопливо объясняя свой план. Чем понятнее становились его намерения, тем тоскливее смотрела Наташа. Выслушав до конца, она в отчаянии воскликнула: - Боже, что я натворила!
- Всё можно исправить, - начал утешать цесаревич, но княжна отвернулась, и до ничего не понимающего Александра донеслось страшное: - Я убила нашего ребенка.
- Ты не могла это сделать, – в ужасе отпрянул Александр, отказываясь верить в беду и понимая, что Наташа сказала правду. Самолюбивая и гордая, она не захотела быть позором для всех: родителей, брата, родных. Господи, в каком отчаянии она была, если решилась на безумный поступок! От сознания нелепой ошибки, которую ничем не исправить, в горле цесаревича вырос колючий ком. С каждой минутой он увеличивался, мешая думать и дышать. Александр искал слова утешения и не находил. У него хватило сил лишь бережно прикоснуться к дрожащему плечу жены. Наташа повернулась к мужу и тихо прошептала. - Бог сжалился и позвал меня к себе. Я умираю. Сашенька, прости меня и поцелуй на прощанье…
Вбежавшие в дом жандармы застали бледного цесаревича над бесчувственным телом жены. Равнодушно посмотрев на осторожно приближающуюся охрану, Александр вынул из бокового кармана пистолет и торопливо выстрелил себе в висок, погружаясь в спасительное небытие…


Старые напольные часы в углу просторной библиотеки Корфов чуть сильнее качнули маятником, ворчливо заскрипели, приводя в действие невидимый механизм, и начали громко и отчетливо бить полночь. Словно влекомая тяжелыми ударами, широкая дубовая дверь залы отворилась, и изящная женская тень скользнула по залитым лунным светом дверцам шкафов. Чуть помешкав, она неслышно приблизилась к цесаревичу, беспокойно дремлющему на узком канапе, и нежно провела маленькой ладошкой по горячей ото сна мужской щеке. Вздрогнув, Александр резко поднял голову с вышитой шелками подушки, уронил с колен недочитанный томик Стендаля и беспокойно оглянулся вокруг. Тревога оказалась ложной. Растерянный и взъерошенный цесаревич обнаружил лишь наполовину оплывшие свечи, раскрытую книгу, валяющуюся на полу, а ещё стоящую рядом и похожую на прелестное видение фрейлину Репнину. С удивлением разглядывая неизвестно откуда появившуюся Натали, Александр провел рукой по влажному от испарины лбу, несколько раз глубоко вздохнул и с облегчением понял, что заснул и увидел ночной кошмар. Широко улыбнувшись, он чуть не подпрыгнул до потолка. Какое счастье, Наташа жива! Нелепая ошибка не погубила её! Они могут начать всё сначала. Будут мудрее и предусмотрительнее. Но сумеет ли он защитить княжну от унижений и бед? Не повторится ли наяву ночной кошмар? Цесаревич вспомнил события сна и замер, терзаясь тяжелым вопросом. Горький ответ пришел сам собой. Он не может, не имеет права приносить страдания Натали. Её счастье для него важнее собственного. Он слишком любит эту гордую девочку, чтобы причинить боль.

Большие блестящие глаза княжны стремительно приблизились к нему и сверкнули бесценным, почти невозможным обещанием. Борясь с мучительным желанием обнять любимую, Александр с трудом отстранился и, сдерживая вспышку мучительной страсти, ласково спросил: - Наташа, что с Вами случилось? Чем я могу помочь?

КОНЕЦ